沈秀芹生於1941年，榮成市俚島鎮國家村人。1961年初中畢業後回鄉務農。沈秀芹1958年7月考入榮成縣第六中學，1961年7月初中畢業。當時黨和政府號召知識青年下鄉，參加農村建設。沈秀芹響應黨的號召，毅然回到了自己的家鄉。從此她就一心撲在集體上，被稱為“鐵腳姑娘”。1965年入黨，1968年任成山林場副場長。在林場任職期間，她帶領工人大力建設林場、保護林場，使林場大變樣。
現在的成山林場
1962年7月，沈秀芹的父親買回幾十斤蝦肥，讓她去喂自留地的秋玉米。沈秀芹早就看到生產隊有塊秋玉米因缺肥而枯黃，就揹著父親把這些蝦肥全都喂在隊上那塊地裡。不久，下了一場透山雨，隊上的這塊玉米變得烏黑髮亮，而沈秀芹家的秋玉米又矮又黃。後來，父親回家問沈秀芹怎麼回事？沈秀芹照實說了。父親聽了，覺得孩子說得有理，不但不責備她，反倒支持她，說：“別急，住幾天，我再給隊上多搞些蝦肥。”以後，父親果然又買了許多蝦肥送給生產隊追喂地瓜。
1963年春天，生產隊栽的地瓜苗子因生了黑斑病死了一片。沈秀芹不聲不響地自己出錢買來地瓜芽子給隊裡補上。過了幾天，隊上的瓜苗又死了一些，沈秀芹把自家留地裡的好瓜苗，拔出來補到生產隊地裡。
當年秋天的一個晚上，半夜裡忽然下起大雨。沈秀芹被雨聲驚醒，顧不上家中房子漏雨，翻身下炕，操起鐵鍁就往外跑。媽媽不放心，忙叫醒沈秀芹兩個妹妹跟去作伴。兩個妹妹好容易淌過水深流急的南河才找到了姐姐，只見她正在奮力給隊裡地瓜地排水。見此，兩個妹妹也冒雨蹲下來用手扒土，三個人一直把那片地裡的積水放完了才回家。回家後，沈秀芹又冒著大雨跑到場上。她見玉米種被大水衝進場邊刺槐溝裡，就鑽進溝裡去摸。她的手和腳被棘子刺破了，還是忍著疼痛順著水溝撈，直到天亮才把玉米種全部撈了上來。
1966年8月，組織上任命沈秀芹擔任國營成山林場副場長。為儘快治服荒沙，擴大造林面積位，林場決定利用冬季農閒季節，種桑植槐，改造沙灘。寒冬臘月，沈秀芹總是第一個到工地，打碎冰層，赤著腳在沒膝深的冰水裡翻沙挖泥。由於寒冷，她的兩條腿裂出道道血口，並有多處凍破化膿。她一直堅持幹了70多天，帶領大家如期完成了整地任務。
1970年1月1日，沈秀芹在埠柳突遇供銷社發生火災，她帶頭救火，因嚴重中毒搶救無效犧牲。1970年6月8日，《人民日報》在頭版頭條刊發新華社長篇通訊《把一生交給黨安排》，稱讚沈秀芹是“千千萬萬革命青年學習的榜樣”。29歲，在花一樣的年紀壯烈犧牲，把一生交給了黨。
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