作為武術宗師，霍元甲曾是中國人的信仰。哪怕到現在，霍元甲在中國同樣有非常大的知名度。人們對他的喜愛，並不單止在武學方面，而是他的人品。
為了維護中國的尊嚴，他先後挑戰俄國和日本武士，把那些眼高於頂的人踩在腳下。霍元甲還與慈禧身邊的保鏢切磋過武術，並且連踢了對方兩腳。
奇怪的是霍元甲踢完第二腳後，卻不敢再踢第三腳，而是立刻認輸，霍元甲為什麼會有這樣奇怪的舉動呢？
大家都看到了霍元甲習武之後的厲害，卻沒有人知道，霍元甲在小時候連正常人都不如。他從小身體非常孱弱，他的父親因為擔心他武術不精，毀了自家的名聲，再者也擔心霍元甲承受不住習武的辛苦，於是乾脆不讓他習武。
對於父親的想法與做法，霍元甲無法反駁。但是他並不願意服輸，不承認自己比別人差，於是，他揹著父親偷偷習武。每當父親在教弟子們習武的時候，霍元甲就找個地方偷看，然後偷偷練習。
上天關掉了霍元甲健康的大門，卻給他一個靈活的頭腦。有些正規弟子學不好的武術，到了霍元甲身上卻像活了一樣，再加上霍元甲的勤勞，很快就學會了。
霍元甲的父親知道他偷偷習武后心裡非常不滿，狠狠的責備了一頓。不過，當霍元甲的父親看到兒子的身體不再像以前那麼孱弱後，覺得習武有益健康，於是答應讓霍元甲繼續習武。
但是，霍元甲的父親對他提出要求，不管在什麼時候都不可以和別人比武。
有了父親的親自教導，霍元甲的武術更加飛速提升。二十四歲那年，霍元甲僅用五分鐘的時間，就打敗家族當中武術最強的人。從這以後，他父親對他的印象完全改觀，再也不認為他會給家族丟臉了，而是把自己所會的都傳授於他。
學完家族武術以後，霍元甲離開了家裡，經常與各派系的武術家切磋，甚至貫通各派武術，把家族的“迷蹤拳”提升為了“迷蹤藝”。
1890年，有武士到霍家踢館，被霍元甲打敗。從這以後，霍元甲逐漸在天津闖出了名堂。霍元甲38歲時，在天津法租界當一名裝卸工，遇到了一個叫金達官的人。
此人仗著自己身上有武術，經常欺負別人。霍元甲向來喜歡為窮人打抱不平，為了替被欺負的工人出氣，特地前去挑戰金達官。
金達官雖然有兩下子，但是那點本事在霍元甲面前根本不夠看，被霍元甲胖揍一頓。金達官輸給霍元甲以後非常憤怒，他向霍元甲吼道：“打我算什麼，真有本事就去和李瑞東比武。”而這個李瑞東，正是慈禧身邊的侍衛。
李瑞東和霍元甲一樣痴迷武術，而且他的家境比霍元甲好多了，家裡有40多頃良田，還有20多間房產，家裡又經營著藥鋪。李瑞東曾經學過拳法，又跟著大刀王學過一段時間，在武學上有一定的造詣。
年輕時期的李瑞東，對武術的喜愛已經到了痴迷的程度，只要遇到武術好的人就想和對方切磋一番。1880年，李瑞東外出時路過武清縣，恰好他家的至交李家就在這個縣裡，於是到李家做客。
巧的是，李家的李小妓也熱愛武術，並且在太極方面非常在行。李瑞東到了李家以後，武隱又上來了，硬拉著李小妓切磋。不比還不知道自己的水平，李瑞東和李小妓之間連比三場，結果都敗給了李小妓。
自認為很強的李瑞東，到了李小妓手裡連出招的空間都沒有。
習武之人心胸比較開闊，李瑞東輸得非常坦蕩，而且對李小妓非常崇拜，硬要拜對方為師。李小妓覺得對方與自己是平輩，再加上兩家又是世交，不方便收對方為徒，便代替他的師父收徒，讓李瑞東成為自己的師弟。
之後，李瑞東不滿足在一家武學，先後到多個門派學習。他原本在武學方面天賦極佳，再加上經過苦練，幾年過後就學有所成。李瑞東的武術可以說集眾派之長，避眾派之短，之後更是自創了一套李氏太極拳法，成為了北方武學的佼佼者。
學成之後，李瑞東成為端王載漪手下的一名武師。慈禧60歲大壽時，李瑞東有幸為慈禧表演武術，並且被一眼看中，就把他留在了宮中，任二品帶刀侍衛。
眼看著李瑞東就要平步青雲了，沒想到卻遇上了“庚子事變”，他也因此回到了老家武清縣，一邊研究武學，一邊教人習武。
38歲的霍元甲正處於血氣方剛的時候，被人一挑撥，還真的找到了李瑞東，想要和他一決高低。被霍元甲找上門的時候，李瑞東正在教弟子們習武，不過也停下了手裡的活，把霍元甲迎進屋。
當霍元甲提出自己此行目的時，李瑞東並沒有馬上答應，而是讓霍元甲講述自己師承何派，擅長哪一種武術等等。霍元甲倒是沒有絲毫隱藏，把自己的底細都向李瑞東坦白了。
李瑞東聽完後想出了一個比試方法：自己站著不動，讓霍元甲連踢三下，如果自己的腳步有絲毫移動，就算輸了。霍元甲覺得這個方法好像有點侮辱自己，不過既然是自己提出挑戰的，自然得按對方的方法來。
霍元甲挑戰開始，只見他往李瑞東身上踢了一腳 ，被李瑞東穩穩的接住了。為了讓李瑞東移動腳步，霍元甲直接使足力氣往李瑞東的腳上踢去。在霍元甲看來，自己這一腳下去，對方怎麼也得痛得跳腳。
然而，他的一腳下去，不但沒有讓對方移動半分，反倒是自己覺得腳麻。就在霍元甲準備踢出第三腳的時候，李瑞東說了一句：“第三腳你收不回去”。這一喝之下，霍元甲硬生生收回準備踢出去的腳。
霍元甲踢了兩腳後，已經發現李瑞東的功力高深莫測，面對這樣內外皆修的高手，如果自己硬要踢出第三腳，肯定沒法把對方的腳步踢動，而且現在李瑞東已經發出警告，這一腳踢出去可就是真的收不回來了。
兩個高手之間的對決，竟然就這樣無聲無息的結束了。
經過此戰，霍元甲知道自己與李瑞東的差距在哪裡了。他在李瑞東的家裡住了一宿，第二天天還沒亮就走了。從這以後，他一邊繼續在碼頭工作，一邊更加勤快的練武。
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