在中国古代钱币的画廊上，最具浓墨重彩的画作之一，就是汉武帝 时期铸造的五铢钱。西汉的五铢，开启了五铢钱币的先河。从武帝元鼎四年（前113年）开炉始铸，历经整个西汉、东汉、蜀、魏、晋、南齐、梁、陈、北魏、隋等多个朝代，时间长达739年。因此，后世冠以五铢钱一个雅称：长寿钱。七百多年的“钱龄”，可谓“高寿”。长寿之钱，名副其实。
纵观古今，钱币的铸造权，大多是由中央政府掌控的。始皇帝建立大秦帝国后，就把货币的铸造权，牢牢地掌握在自己的手里，实行了货币统一的政策，铸造了重如钱文的秦半两。此举对加强中央集权的统治，社会的经济发展，起到了十分重要的作用。
刘邦建汉后，在政治、经济、文化等制度上，承袭秦制。在货币制度上，部分沿袭了秦制。比如，钱币仍用“半两”为钱文；秦朝的钱币，可以在汉朝继续使用。这位叱咤风云的高祖皇帝，当年，揭竿而起，斩蛇起义。横刀立马，打遍天下。然而，建汉称帝后，不能骑在马上治理天下。高祖帝在货币制度上，出了一个昏招——把本该由中央政府控制的货币铸造权，拱手让给了地方
郡国和民间土豪。这样一来，地方上“土皇帝”们，疯狂地挖采铜矿，大量地铸造钱币。刘邦的侄儿吴王刘濞，广召天下亡命之徒，大肆采挖豫章的铜矿，铸造了大量的劣质钱币。刘濞欲壑难填，除了铸钱，还在海边煮盐卖钱。有了钱，就有了任性的本钱。景帝时期的“七国之乱”，刘濞的底气十足，敢于起兵造反，公然同中央政府分庭抗礼，与他的经济实力雄厚不无关系。那些钱币大亨们，为了降低钱币的成本，在铸造钱币时，偷工减料。一是在原材料里掺入超标的铅和铁，使得钱币的含铜量不足，成色降低。二是为了减轻钱币的重量，花样百出。铸造钱币时，采用了缩减径宽，降低厚度，扩大穿口等方法。这样一来，铸造出的钱币，
品质粗率，重量不足，重量不及朝廷规定的一半。大量的私铸货币，潮水般的涌入市场。钱贱物贵，造成了严重的通货膨胀。通货膨胀引发的市场的动荡，必然会引起极大的民怨。民为国本，水可覆舟。到了建元元年，武帝登基。他虚心纳谏，采纳了时任大农丞的桑弘羊的建议，艰难地迈开了货币改革的步伐。
第四次的币改，铸造了郡国五铢 元狩五年（前118年），武帝进行了第四次货币改革。此次币改的主要内容，是废止三铢钱，“罢半两钱，行五铢钱”。改革的态度不可谓不坚决，措施也不可谓不具体。比如，为了防止盗铸者磨熔取铜，将铜屑集中起来重铸钱币，法令中规定了相应的对策：新铸的五铢钱，必须有郭。铜钱周有郭，奸人就不便磨熔取铜。这样，既能有效地保护新铸的五铢钱，又能打击盗铸行为。由于这次币改的时间为元狩五年，钱币铸造由各郡国具体实施。因此，把这个时期铸造的钱币，称为“元狩五铢”或“郡国五铢”（见下图）。
然而，这次币改，历经三年，最终以失败而告终。失败的根本原因，是没有把货币的铸造权，统一收回中央，而是把货币的铸造权，
下放到了各个诸侯国。各诸侯国铸造的五铢钱，形制各异，成色不一，轻重不等。相同的一点是，重量都达不到朝廷规定的“重如钱文”的要求。武帝看到这些诸郡国铸造的五花八门的“郡国五铢”钱，痛心疾首。失望的阴霾，笼罩在他的心头。他痛恨那些诸侯王。这一帮家伙，不以国家利益为重，只想通过铸钱发财，铸造出了这些形形色色的劣币。他思忖再三，觉得这样下去，就会重蹈汉半两、三铢钱的覆辙。于是，他咬牙跺脚，下决心进行第五次货币改革。 
第五次的币改，铸造了赤仄五铢 元狩二年（前115年），汉武帝进行了第五次币改。此次改革的主要亮点，就是迈开了中央政府收回钱币铸造权的步伐。规定：由中央政府的“钟官”负责，统一铸造新的钱币“赤仄五铢”。关于
“赤仄”的含义，有钱币学者认为，“赤”者，红也；“仄”者，侧也。“赤仄五铢”合起来，意思就是轮郭发红的五铢钱（见下图）。为了尽快使钱币形制和重量趋于统一，汉武帝颁布法令：赤仄五铢和郡国五铢的比率为1:5，即1枚赤仄五铢，可兑换5枚郡国五铢。同时规定，凡是缴纳赋税，一律使用赤仄五铢。这样一来，一箭双雕，郡国五铢贬值4/5，人们就不会藏于家中，而是争先恐后，兑换为赤仄五铢。这样一来，既有利于赤仄五铢的发行，也解决了日后新铸五铢钱铜材不足的问题。
到了元鼎四年（前113年），武帝采纳了时任大司农的桑弘羊的建议，进行了第六次币改。此次的币改，首先，从根本上变了改货币铸造制度，把货币的铸造权，全部收回中央政府。在此基础上，成立了中央政府的铸钱机构——上林三官，即专管铸钱的“钟官”，专管刻范等具体铸造技术的“技官”，负责钱币原料质量审核的“辨官”。三官的顶头上司，是上林苑的水衡都尉。水衡都尉，又称为“水衡臣”，是掌管皇家上林苑，兼管税收和铸造钱币的官员。“水衡”之意，东汉的著作家应邵的解释是：“古山林之官曰衡，掌诸池苑。故成水衡” 。武帝同时下令，把先前用赤仄五铢兑换回来的郡国五铢钱，统一送交给水衡都尉，由水衡都尉调拨给上林三官，由上林三官以此做为铸造新的五铢钱的材料。此次币改，最大的成功之处在于，国家收回了铜矿的采矿权，收回了货币的铸造权，基本杜绝了私铸、盗铸的源头。从此，“上林三官五铢”钱新鲜出炉，一直到西汉的结束。而五铢钱，成为了最稳定的方孔钱币，一直到唐朝才废止。五铢钱风行700多年，成为中国古代钱币史上，寿命最长的钱币。
三官五铢钱的特点是：首先，从钱文的整体风格看，小篆体式，严谨规范；笔划略细而划一，字形修长而秀美。其次，从钱文的运笔和结构，可以看出与其它五铢钱的不同。“五”字交笔缓曲，上下与两横交笔之处，略微内敛。“铢”字左为“金”字，“金”字上的“人”字，或呈三角形，或如箭簇貌。“金”字中的“人”字下的四点，为方形短点。“铢”字右边的“朱”字，上半部分方折，下垂部分略圆。“铢”字左右两部分的“金”、“朱”，上下对齐。
从上林三官五铢的实物看，可以分为三种版式：
一、无记号 面文为小篆“五铢”二字，光背；钱面、钱背，无任何记号（见下图4枚）：
二、穿上横 钱面穿口上有一横（见下图）：
三、穿下星 钱面穿下正中，有一星纹（见下图）：
三官五铢钱，“重如钱文”，标准重量，应为3.25克；径宽应为2.5厘米左右。笔者亲测四枚，测的数据为：径宽基本相同，为2.6厘米左右。重量在3.10——3.60克之间。下面的两幅图，是从四枚中挑选出的品相较好，重量较轻的一枚。测得数据如下：
武帝时期的三种五铢钱，与武帝后期五铢钱的区别，当代钱币学者朱活，在《古钱小辞典》一书中，做了较为详细的说明（见下图），笔者不再赘述。
武帝时期的这三种五铢钱，郡国五铢最少。这是汉武帝第五次币改的时候，用赤仄五铢，以一兑五，回收中央的结果。现在存世的，为当时回收时的“漏网之鱼”。一般普品百元上下，美品不到二百。赤仄五铢的存世量，多于郡国五铢，普品四、五十元可购得。而发行量最大的无记号、光背的五铢钱，存世量很大，普品一般为一、二十元。穿上横，穿下星者，价格在百元左右。
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