在圓明園中有一處依山傍水、崖秀溪清的園中園，這裡亭臺錯落，環境幽靜，雍正年間取名為“秀清村”。它地處圓明園三園的交界處，南出秀清村門，是綺春園；東出綠油門，是長春園。這裡因其景色優美，一直深受帝王們的喜愛。
雍正皇帝積勞成疾後，太醫們給開了很多調理的藥方都不見好轉，就萌發了煉丹求仙的想法。找到了當時一些知名道長為自己煉丹，道教中對煉丹場地的選擇是非常講究的，《黃帝九鼎神·丹經訣》卷一記載：煉製神丹，應當到深山大澤，若窮里曠野無人之處；若於人中作之，必於高牆厚壁，令中外不見亦可也。雍正就陪著他們在圓明園裡察看，最終選定了這裡。說明這裡必定是園中景色最優美，風水最上乘，又最僻靜的地方。雖說雍正最後沒有實現長生不老，而是突然離奇地暴病而亡，但並沒有影響到這裡被他後世的喜愛。
乾隆繼位後，把那些道士全都驅散了，還把這裡改名為“別有洞天”。我們先看乾隆九年他以《別有洞天》為題寫的御詩。序言：“苑牆東出水關曰秀清村，長薄疏林，映帶莊墅，自有塵外致。正不必傾岑峻澗，阻絕恆蹊，罕得津逮也。”寫明瞭這裡的幽靜偏僻的環境。詩文：“几席絕塵囂，草木清且淑。即此凌霞標，何須三十六？”拿這裡與浙江“赤城山”和道教“三十六小洞天”相比較。可以清楚地看到，乾隆也認為這裡很有些道家的仙氣，是三十六洞天之外的洞天所在。
乾隆不只是改了它的名，還添了許多景。他先是將雍正年間的五間捲棚懸山頂殿宇，改為三卷五間大殿。又在西側添建了一個迴廊小院，把當年米萬鍾從房山挖取，丟棄在良鄉的兩塊青石中小的一塊放置在院中（大的那塊放在了頤和園樂壽堂前）。在時賞齋院湖對岸臨湖還建有一座石舫，賜名“活畫舫”（現在只有基座），他在頤和園也建有一座，就是長廊盡頭那個“清晏舫”。
嘉慶繼位後，仍然對這裡深愛有加，把這裡作為自己的寢宮，不僅經常在這裡住宿，還先後寫過25首詩，並稱贊這裡是“景冠御園塵不到。”
經過多年的整理和重修，現在這裡雖說難以看到當年的盛景，但這裡群山環抱，林木繁茂，亭臺錯落，湖岸交錯，寧靜雅緻，仍是一個醉人的好地方。
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