在文學作品當中，常常會提到“跑江湖”這三個字，何解呢？其實就是“走江湖”，它和“跑碼頭”以即“道上混”，這三個詞比較接近，都是穿州過府討生活的意思，同時可以用來標榜身份，證明自己和各地人物多少有點關係。其中“碼頭”和“道”都是交通設施，那麼“江湖”的意思也很明顯，是作為交通載體的水路，後來就泛指四方各地。而我們常說的“跑江湖的”就是指各處流浪靠賣藝、賣藥等謀生的人。“跑江湖”指這種人所從事的行業。
在古代但凡在江湖做買賣的，可總稱為八個字，叫做巾、皮、驢、瓜、風、火、時、妖。其中的巾、皮、驢、瓜，是四樣行當，都是當官當樣，不犯法、不犯禁的。這風、火、時、妖也是四樣行當，卻都是犯法違條的。
這八樣行當，是什麼生意呢？巾行，便是相面測字、起課算命，一切動筆墨的生意，所以算第一行。皮行，就是走方郎中、賣膏藥的、祝由科、辰州符，及一切賣藥醫病的，是第二行。那驢行，就是出戏法、現把戲、弄缸甏、走繩索，一切吞刀吐火，是第三行。那瓜行，卻是賣拳頭、打對子、耍槍弄棍、跑馬賣解的，就是第四行了。這四行所以不犯禁的。
若是打悶棍、背孃舅、剪徑、響馬、一切水旱強盜，叫做“風帳”。還有一等：身上十分體面，暗裡一黨四五個人，各自運作，專門設計，只用唬，詐二字強取人的錢財，叫你自願把銀子送他，還要千多萬謝，見他懼怕。說他強盜，卻是沒刀的；說他拐騙，卻是自願送他的。此等人叫做“火帳”。至於剪綹、小賊、柺子、騙子，都叫“時帳”。那最末一行，就是鐵算盤、迷魂藥、紙頭人、樟柳神、陰陽法、看香頭，一切驅使鬼神，妖言惑眾的，都叫做“妖帳”。他的罪名，重則絞刑斬首，輕的充軍流放，皆王法所禁。這等人形蹤詭秘，鬼祟行為。
所以這些行當，出門人也要曉得一二。在這其中也不乏掛羊頭賣狗肉之輩，有些個大江湖，名為“皮行”，實是“妖帳”，所以積下了鉅萬傢俬，蓋起深宅大院。他們是穿了紅衣裳過日子的，倘有穿破之時，露了底，照樣充軍殺頭。
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