由於第五次‘反圍剿’的失利，1934年10月10日，紅軍被迫退出了根據地進行戰略轉移。當時紅一方面軍留下3萬餘人在根據地繼續鬥爭，而主力第一、三、五、八、九軍團共8.6萬人突圍西征，出發時的目標是湘西——賀龍、蕭克軍團所在地。
一路上紅軍連續突破敵人三道封鎖線，艱難轉戰，日夜兼程，終於來到了湘江。而蔣介石也已經預料到紅軍的行軍目的，在湘江佈下重兵，構成了難以逾越的第四道封鎖線。參加攔截的部隊，左邊是廣西桂軍，右邊是湖南軍，後面還有緊追不捨的薛嶽軍和廣東軍。大戰之前，蔣介石自信的說道：‘流徙千里，四面受敵，虎落平陽，不難就擒’。同時下令各作戰部隊‘力求全殲，毋容匪寇再度生根’。湘江之戰，紅軍長征路上最艱難的時刻就這樣到來了。本來廣西桂軍，在湘江西岸駐紮著兩個軍，將灌陽、全縣、興安、恭城一帶防守的密不透風，就像一張大網張開，只待紅軍前來。從形勢上來看，紅軍幾乎沒希望渡過湘江。
可是桂系的白崇禧太瞭解蔣介石了，他認為蔣介石恨桂軍尤勝於紅軍，北伐戰爭時李宗仁白崇禧聯手將蔣介石搞下野，中原大戰時蔣桂更是兵戎相見，一旦讓蔣介石找到機會，肯定不會放過桂系這樣的實力地方派。如果在湘江佈下重兵，紅軍渡江受阻後，很大可能會向南轉移進入廣西境內。到那時蔣介石的部隊，也會緊跟進入，桂系根本沒借口拒絕。而等到紅軍被消滅了，蔣介石下一個收拾的就將是他白崇禧和李宗仁了。所以留著紅軍，對廣西桂系更有好處。
為了搞清楚情況，白崇禧還特意出動了空軍，明面上去偵查紅軍情況，實際上是去看一看蔣介石的部隊的情況。白崇禧在飛機上看到，薛嶽和周渾元的部隊，緊跟在紅軍後面，如此一來，就更堅定了他此前的想法。既要抵抗紅軍，又要防備蔣軍入侵，於是白崇禧決定給紅軍讓開一條路，放其主力渡過湘江，將禍水引向湘、黔邊境，而桂軍避開紅軍精銳，只負責監視，然後截擊後衛部隊。
打定主意後，白崇禧下令桂軍從全、灌、興一帶的陣地撤防，這樣一來湘江的核心地帶石塘就門戶大開，足夠紅軍渡江了。戰鬥開始後，湖南的何健就曾向蔣介石報告“桂軍不是在進擊，而是在撤退”。儘管白崇禧有意給紅軍讓開一條路，將大部分兵力用在抵抗蔣軍入境上，但這一戰紅軍還是付出了巨大的代價。兵力從剛開始長征時的8.6萬人，銳減到了3萬餘人，後衛部隊34師幾乎全軍覆沒。
如果白崇禧沒有下令讓開石塘這條路，紅軍必將付出更大的代價，甚至有被打散的可能。當然了白崇禧此舉完全是為廣西著想，他嫁禍於人的手段玩得爐火純青。紅軍渡過湘江後，轉戰到貴州、四川，而蔣軍也名正言順的跟隨而入，最終紅軍離開了，而蔣軍則佔領了貴州，接管了四川，一切都在白崇禧的預料之內。白崇禧一直以來有‘小諸葛’之稱，在湘江之戰中，給紅軍讓開一條路，讓廣西免於被蔣介石侵佔，真是老謀深算。
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