中國古代一直以他神秘的色彩吸引著後世，和現在一樣，古代有著完整的政治體系，但不同於現代的是，古代為封建專制統治，在這樣的情況下，古代百姓分成了三六九等的階級。在這種階級的劃分中，有一個特殊的體系，為古代專業的砍頭者——劊子手。
唐代審判場景繪畫
嚴格地說，古代劊子手可是個技術活兒，有技術高下之別。膽肥無情冷血且不必說，還要具有相當的經驗和技術。要當個合格的劊子手，絕非一日之功。
劊子手也需要長期的訓練，新入門的劊子手，老師傅會讓他們砍冬瓜。必須一刀下去正好兩半，這樣才算能入門。接下來就是砍槐木，劊子手也是臺上一分鐘臺下十年功的工作。一般來說，沒有幾年的訓練，根本無法成為合格的劊子手。比如在處決犯人的時候，如果一刀沒有完成任務，那劊子手就準備改行吧。首先衙門根本不會在讓他執行死刑，第二劊子手的手藝也丟了，會被同行們看不起。在水滸傳中，楊雄就是一個劊子手。
因此，劊子手是在編吃皇糧的，每月薪水都有不菲薪水不說。但也有別的灰色收入，即有人給他們背地塞銀子。
那時處決犯人多是砍頭。一些受刑人的家屬為了讓親人少遭罪少痛苦（因為有一刀砍不下頭犯人還死不了的例子），提前就給劊子手塞些銀子，叫他做的利索乾脆點，爭取一刀斃命，死得痛快。
劊子手收了錢，為了給犯人家屬意思一下自己有區別對待。會穿一身白綢子褲褂，在犯人身後反手持刀用力橫著一抹，與此同時往其後背踹上一腳，犯人首級落地，軀體便栽進前面事先挖好的坑裡，而劊子手衣服上不帶一滴血。以視其乾淨利落，不給犯人留痛苦，不掙昧心錢。
時人曾評價道劊子手是“三年不砍頭，砍頭吃三年。”
到了滿清，劊子手都是一高薪的職業。雖說行規是殺不過百，但不怕忌諱的人簡直可以賺到發。
據滿清最後一個劊子手鄧海山親述，其底薪至少有一個大洋每月。此外每砍一個人，額外有三個大洋的收入，如果一個月砍了兩顆人頭就有將近7個大洋的收入。在那個年代，七個大洋的收入幾乎相當於一個普通家庭的大半年的收入了！
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