古時每當地震、旱澇發生，人們都說是“老天爺”發怒了。那麼，為什麼會把“天”俗稱為“老天爺”呢？為什麼不叫“老天父”呢？
古代人們所認識到的“天”不是指自然的“天”，而是指有意識的神的“天”。人們把天看成是一位有意志有人格的最高主宰，他能夠發佈命令指揮人們的行動，他賞善罰惡，密切注視“下民”的行為以決定其壽夭，他接受人間的奉獻聽取禱告，他是一位至尊至貴的天神上帝。剛開始時，每個人都可以直接向“天”祈禱。自從秦朝之後，皇帝把“天”專屬於自己，漢代董仲舒繼承和發揮了陰陽家的思想，提出天人感應思想，把“天”塑造成至上神，把皇帝塑造成能與“天”感應的非常人，君主代表上天來治理國家，君權神聖不可侵犯。此後，“君權神授”的認識逐漸在民間普遍得到認可。
皇帝利用“君權神授”的思想把自己稱為“天子”，即“天的兒子”，以此來警告百姓不要造反，造皇帝的反就是造上天的反，而與天做對，肯定是不可能成功的。既然“天”是皇帝的“爸”，那麼百姓當然不能把“天”叫“老天父”了，要是那樣叫的話就會跟皇帝平級的。
那老百姓為什麼會把“天”俗稱為“老天爺”呢？《 詩經·小雅·穀風之什·北山》中“普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣”提到了古代君主把天下的人們都認為是自己的臣民。而“臣民”後來又演化成為“子民”。也就是說，皇帝把治下的民眾稱為“子民”，即“我的兒子們”。《禮記·表記》：“君天下，生無私，死不厚其子。子民如父母。”既然老百姓都是皇帝的“兒子”，那麼，皇帝的“爸”不就是老百姓的“爺”咯。由此推理，皇帝是“天子”，所以老百姓只能把“天”稱為“老天爺”了。
顯然，這一稱謂是等級觀念下的產物。如今民主平等自由的思想已基本普及，“老天爺”的稱呼已經僅僅是一個俗稱而已了。
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