孔祥熙為山東曲阜孔子後裔，明末清初，有一房孔氏第五十六代孫從曲阜遷到太谷。
孔祥熙幼時頸上生瘡，久治不愈，後經基督公理在太谷開設的仁太醫院醫治，很快康復，孔氏父子感恩不盡，一起皈依基督教。
1901年，孔祥熙由美國傳教士麥美德護送赴美，在俄亥俄州的歐柏林大學攻讀理化，二年後，攻讀社會科學。
孔祥熙雖然受的是洋人教育，但其家風為孔孟之儒道，因而，孔祥熙仍牢牢銘記祖訓。孔的祖父因和孟姓秀才爭奪撥貢失敗，咳血而死，在病中立下遺囑，不許子孫再進考場。其父的家訓要求是：學做幾件吃虧事以百世留用；留一點善念心田使兒孫永耕。橫批：虛心問道。
孔祥熙回國後，就任了教會利用庚子賠款在太谷創辦的“銘賢學校”校長。銘賢二字是以紀念庚子年“為道殉難”的先賢之意。
孔祥熙雖然於太谷任教，但不甘寂寞，常往天津，北京活動。他家自其曾祖父立下家訓後便大都經商，時山西票號。他伯父在北京分號任職，父親在太谷總號當過文案。其叔父在天津私營裕華銀號任職。後此銀行改為山西裕華銀行，逐漸成了孔祥熙私人企業的核心。後來在重慶和上海先後成立了裕華銀行。到了後來，孔祥熙的商業組織擴大到南至廣東，四川，北至包頭，蒙古，東北等地。
長袖善舞 ，多錢善賈。孔祥熙從三個大銀行起家，先後做火油生意，鐵砂生意，與陸費件合辦中華書局，在天津做房地產生意及在全國各地做夏布、藥材等生意，終發展至國民黨四大家族的首富。
1922年春，孔祥熙應美耶魯大學校友，時任北洋政府設立的魯案督辦公署督辦王正廷之邀赴濟南，出任督辦公署實業處處長，兼青島電訊局局長。此為孔投身政界之始。
王正廷的秘書叫潘益民，同孔在一起辦公，暇時無話不談。潘益民極善命相學，常為一些人看相斷吉凶。他初見孔氏時，見孔方面大耳，背厚腰圓。當即驚道：君乃真貴人之相，切貴不可言，他日必官至特任，資累鉅萬，可達一人之下，萬人之上。
孔祥熙因初步政界，對自己的前途未卜，對潘益民之言，僅為笑談而一過了之。
1928年，孔祥熙被特派南京政府工商部長，並被選為國民政府委員，時潘益民恰巧抵南京見到孔後，笑道：相已看靈，公將如何謝我？
當時，孔祥熙正吞併了福建華僑宋淵源等創辦的國化貨銀行，就派了潘益民到國貨銀行任瀋陽分行的經理。後潘益民成了孔祥熙的忠實部下，先後任中央銀行西安、重慶分行經理，不久，孔祥熙又調潘益民為中央銀行人事處處長。潘之所以被孔調到如此重要之位，如此受孔之寵，就是因為他精通相術，所用之人，都要經潘益民驗後才用。
孔祥熙常對人說，曾國藩用人極注重面貌，所以才成大事。並引用四書上“眸子不正，則心不正”來作引證，說明用人取貌的重要性。
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