撒哈拉以南非洲是當今世界上最貧困的地區之一，到目前為止，肆虐全球的新冠病毒在這裡似乎還沒有造成多大影響，但這種情況正在發生改變。美國《科學》週刊最近發佈題為《滴答作響的定時炸彈！科學家擔心新冠病毒在非洲擴散！》的文章，警告該地區10億人口正在受到新冠病毒疫情的嚴重威脅。
當地時間上週日晚，南非總統西里爾·拉馬福薩在面向全國的電視講話中宣佈，COVID-19新型冠狀病毒已經成為南非的“國家災難”，“在南非的歷史上還從未有過如此嚴峻的形勢”。南非政府將採取包括學校停課，旅行限制和禁止大型集會等嚴厲措施以遏制疫情蔓延。
據悉，南非在10天前出現第一例新冠肺炎確診病例，目前該數字正在迅速攀升，該國確診病例已達61例。隨著上週盧旺達、赤道幾內亞和納米比亞發現首個新冠肺炎確診病例，非洲受疫情影響的國家總數已經上升到23個。科學家擔心新冠肺炎疫情很可能成為壓垮當地因艾滋病、結核病等傳染病肆虐而不堪重負的醫療系統的“最後一根稻草”。
南非醫學研究理事會主席，兒科醫生和艾滋病毒研究人員Glenda Gray表示，無法預測COVID-19病毒將如何影響非洲——該地區人滿為患的城市貧民窟導致政府很難推行居家隔離措施。世界衛生組織總幹事譚德塞上個月表示，他最擔心的就是新冠病毒在衛生系統薄弱的國家大肆傳播。
撒哈拉以南非洲直到2月27日才發現第一例新冠肺炎確診病例，該病患是一名曾前往尼日利亞的意大利男子。此後大多數確診病例都是從歐洲輸入，來自美洲和亞洲的輸入病例較少，直到今天還沒有社區傳播的病例。南非艾滋病研究中心主任Salim Abdool Karim稱，該國艾滋病毒感染率最高的德班尚未發現老年患者急性呼吸窘迫綜合徵增多趨勢，但COVID-19病毒入侵該國最脆弱的社區只是一個時間問題——早期感染病例多是相對富裕，能負擔得起旅行的歐洲人，他們可能在確診之前就通過乘坐擁擠的巴士與南非人密切接觸，“南非將不可避免地爆發大規模流行病”。
非洲疾病控制與預防中心（Africa CDC）主任John Nkengasong表示，該機構正在與一些國家合作，以確保送到國家監控點的對流感或其他已知呼吸道疾病呈陰性的樣本能夠進行COVID-19篩查。“這可能有助於進一步澄清未確診病例。”
撒哈拉以南非洲地區應對新冠病毒疫情的一大優勢是該地區人口平均年齡是世界上最低的（中位年齡在20歲以下，65歲以上的人口僅有3％）。從目前感染病例來看，兒童很少因COVID-19而生病，大多數年輕人似乎僅出現輕度症狀，老年人重症病例和死亡的風險明顯更高。一些科學家還認為，非洲地區的高溫可能會使COVID-19病毒喪失活性，但COVID-19是否會成為季節性疾病仍然是一個懸而未決的問題。
剛果共和國瑪麗亞·恩古阿比大學的寄生蟲學家和公共衛生專家Francine Ntoumi對此並不樂觀，他認為有許多因素可能導致新冠肺炎疫情在非洲大規模流行，比如非洲國家很難實施徹底的居家隔離措施——非洲家庭普遍多代人共同生活，如何保護老人，如何在缺乏飲用水的情況下使村民洗手，如何在無法吃飽飯的前提下使當地人購買口罩等防護用品——這些似乎都是無解的難題。
許多非洲國家根本就沒有醫療能力來照顧重症COVID-19病人。根據2015年的統計數據，肯尼亞人口達5000萬，但僅有130張重症監護病床和大約200名專業重症監護護士。此外，其他傳染病的高發病率可能會使疫情進一步複雜化。上週南非科學院曾發佈研究結果，稱艾滋病毒感染者因新冠病毒肺炎住院的概率是普通人群的八倍，因病致死的概率比普通人群要高三倍。
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