說起明朝的弊政，宦官問題一定讓人頭疼不已。享國276年的大明朝，在很長一段時間內籠罩在宦官專權的陰影下。劉瑾、魏忠賢等權閹把持朝政，將整個朝廷攪得烏煙瘴氣。小時候讀到這些故事，常常讓自己恨得咬牙切齒。
不過今天我們換個話題，聊一聊明朝宦官數量。從明初宮廷內宦官“稍稱備員”而已，到明末猛增到了十萬人，這期間發生了什麼？難道明朝就沒想過遏制嗎？
實際上明朝立國開始就嚴格規定了選用宦官的制度，可是到了後來膨脹的宦官數量就像是附著在肌體上的癌細胞一樣，無法根治了。
對於這個問題，套用現在的一句網絡流行語，就是“我太難了”，明朝在解決滾雪球式的宦官數量上，的確陷入了一個無法自拔的困局。
明朝選用宦官，起初有嚴格規定
明代掌管宦官錄用事務的主管機構最初為禮部。明朝中後期之後，隨著司禮監權力的越來越大，這個處於太監權力頂峰的機構，也橫插一腳，參與到宮內宦官的選拔和錄用。
明代宦官劉若愚寫過一本《酌中志》的筆記，記錄了他和他的同行們工作和生活細節。其中就提到了明朝宦官的錄用過程。
明朝選拔宦官時有好幾道程序。首先是海選，地點設在禮部大堂。選拔官員由禮部官員和欽差司禮監監官組成。
通過考核的淨身男子，需要到指北京東安門外菜廠過一夜。次日，這些人還要“二面”，從東安門入宮，到內官監再檢查一遍，如果身體沒有大礙後，才能得到類似宦官身份證的烏木牌，這才成為真正意義上的明朝太監。
但這並不是說，只要淨身後的男子就能得到朝廷海選太監的機會。
宋朝時規定，凡是願意淨身後入宮當太監的，需要先在兵部報名，然後接受查驗。通過查驗後，淨身男子等到創傷癒合，就可以進入內廷當差了。
明朝繼承了宋朝的太監選用制度，並有所發展。記錄明朝典章制度的《大明會典》規定：
民間有四五子以上，願以一子報官閹割者,聽有司造冊送部，候收補之日選用，如有私割者，照例重治。鄰右不舉者，一併治罪不宥。
《大明會典》明確提出了選用太監的幾個標準。
1、民間家庭必須有子四至五人以上，才能選一人入宮當太監。
明朝始終是個以農為本的國家，要保證農業生產首先必須保證有足夠的農業勞動力。假若家裡只有若干個男丁，其中還有人被閹割送進了內廷，那誰來種田呢？
假若家中男丁偏多，那這個家庭的生計也成問題，那麼多張嘴巴嗷嗷待哺，僅憑種點田來養活一大家子人也太難為人了。
所以從這樣的家庭中選用太監，不失為一舉兩得之舉——既不會影響農業生產，又減輕了家庭負擔，這真可謂是充滿人道主義的舉措。
2、必須“報名就閹”，也就是說要先去禮部報名才能動刀，不能私自淨身。
報名後淨身的男子還要到禮部報備，等到宮內有需要時再補上。如果有私自閹割的人，按例治罪，這個例包括髮配充軍等處罰措施。而且連知情不報的鄰居都要一併治罪。
我們知道，明朝從立國之初，就嚴防宦官干政，因此在選用宦官上也是從嚴規定，這不得不說是一種“良法美意”。
法律向現實低頭，宦官數量滾雪球
但是在我國古代社會，法律往往是在開國初還能嚴格執行，到越往後越鬆弛，直至成為一紙空文。嚴防宦官干政如是，嚴格選用宦官亦如是。
我們先來看以下一組數據：
此表根據餘華青《中國宦官制度史》繪製
從上表看出，在明朝270多年內，宦官數量如滾雪球般，一發不可收拾，從最初的不及百人到最後的十萬人，漲了近千倍。
為什麼會出現這種現象？其實對明朝政府來說，這確實是個無解的難題。
本來明朝有“民家有男四至五人，允許一人淨身入宮”的規定，是出於減輕平民家庭負擔的考慮，只是到後來卻成了貧窮家庭謀生的一個出路——入宮當太監至少可以吃皇糧混個溫飽，而且還不用承擔繁重的徭役，更有甚者，運氣好點還能平步青雲，進入司禮監，成為與朝廷大員平起平坐的大太監。
在此背景下，除了通過法定程序入宮當太監的人之外，社會上還出現了大量私下閹割的人——大家都爭著去當太監。
本來按規定，私自閹割的人是沒資格進宮的，反而要受到充軍等處罰。但是朝廷在面對這麼大的一個群體時卻顯得辦法不多。
如果放任不管吧，這些人因為閹割已經喪失了勞動力，再難從事田畝之事。而且這些人流落在民間，成了無業遊民，始終是個不穩定因素，對社會治安也不好。
明嘉靖時的大文學家王世貞在北直隸遊歷時，就成見到成群結隊的“閹丐”，這些人私自閹割後沒法入宮，最後淪落為乞丐擾亂鄉間。
他們之中，弱者見人就乞討，強壯一點的甚至搶劫過往行人和客商，因為人多且是弱勢群體，當地官府對此也是無可奈何，只能睜一隻眼閉一隻眼。
為了解決這批自閹男子的生計和消除社會不穩定因素，法律也得向現實低頭，朝廷只能選擇太監擴招的方式來解決問題。
朝廷每數年即在自宮閹人中，間選二三千人。——沈德符《萬曆野獲編》
“每數年”說明了明朝擴招太監之頻繁，“間選二三千人”則突顯了當時民間私自閹割現象之普遍和人數之多。
具體來看，正德十一年五月，一次錄用“自官男子三千四百六十人”；嘉靖五年，“南海戶淨身男子九百七十餘人復乞收入”；萬曆元年至萬曆六年，“六載之中,兩收數千”……
以上這幾個案例，只是明朝擴招太監有明文記載的典型，想必事實上擴招的頻率更大、人數也多得多。
太監擴招帶來的惡果是法律成了一紙空文，民間私自閹割更是有恃無恐，朝廷則只能更大規模地選錄他們進宮，形成惡性循環。
時宦官寵盛,愚民盡閹其子孫以圖富貴,有一村至數百人者,雖禁之莫能止。——沈德符《萬曆野獲編》
禁無可禁的自閹現象最終還引發了頻繁的社會公共事件。
如成化十一年，有自宮者三百一十四人，本來已經被謫配充軍，不料他們又逃回京師，在衙門鬧事，要求錄用；正德十一年，儘管當年已經錄自宮男子三千四百六十人，但仍有數千人沒領到憑證，結果又鬧跑到禮部去鬧事。
出於維穩考慮，明朝政府還能怎麼辦？只能繼續擴招唄。
所以，到了明朝後期，明朝那龐大的宦官機構（擁有十二監、四司、八局），經過大量擴招後都已經滿員了。多餘的自宮男子只能安排去種菜、管理皇家園林，或者去親王、大臣家裡去當雜役。
到明末，明朝的宦官數量已經成為了嚴重的社會問題。黃宗羲在《日知錄》中簡明扼要地闡釋了這一經過：
明朝自代宗景泰年間開始，就有了自宮求當太監的人。朝廷雖然通過暫時的處罰來處置這群人，但最後還是將他們錄用了。之後，京城附近的民眾為了逃避徭役，謀取富貴，往往選擇自宮，然後去禮部“應聘”太監。人們競相效仿這種不良風氣，以致於宦官數量日積月累，千百成群，成為明朝的一大社會問題。
結語
通過以上的分析，可以看出來，明朝宦官數量呈滾雪球式發展，根本原因是民間自閹人群的龐大，以致於把法律丟在一旁，通過不合法的太監擴招來解決這一社會問題。然而越擴招，自閹的人群就越多，最後惡性循環，形成一個無解的難題。
太監擴招也給明王朝埋下了許多炸彈，太監干政自不必說，敗壞社會風氣和給政府帶來巨大的財政壓力也有他們的功勞。特別是財政方面，明朝中後期一直處於缺錢狀態，數量如此眾多的太監完全是不從事生產的寄生階級，光是養他們就夠明朝喝一壺的了。
張廷玉等《明史·宦官傳》
餘華青《中國宦官制度史》
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