西晉後期，爆發了"八王之亂"，西晉政權衰弱，經濟殘破，社會矛盾尖銳，南下蠻族趁機起兵反晉，可謂是將西晉置於水深火熱當中。但是它並不是西晉滅亡的直接原因，只是在某種程度上促使了西晉的滅亡。那決定西晉滅亡的事情是什麼呢？那就是永嘉之亂，也成就了歷史上一次重要的衣冠南渡事件。
八王之亂後，西晉王朝已經千瘡百孔了，而八王之亂的勝出者，東海王司馬越在控制了朝廷之後幹了兩件大事：一是毒死了晉惠帝，立晉懷帝。二是出鎮許昌。通過這兩件事，司馬越用親信佔據了天下要害，同時又牢牢控制住了皇帝，大大加強了他專權的地位。
在司馬越忙於經營自己權利的同時，匈奴劉淵的勢力已經逐漸的發展起來了。西晉晉懷帝、晉愍帝時期中原地區大規模戰爭不斷，內徙的周邊部族相繼建立君主制政權，強大起來威脅到西晉政權，並最終釀成永嘉之禍。
就在晉惠帝逃跑的時候，劉淵打出了反晉的旗號，自立為漢王。他以洛陽為目標，先是擊退了前來討伐的聶玄，然後又打跑了幷州刺史馬騰，勢力逐漸擴大。之後，劉淵稱帝，並一路打到了洛陽城下。
沒想到的是司馬越居然拋棄了晉懷帝自己跑了，最終匈奴人攻破了洛陽的大門，永嘉之亂以晉懷帝被俘告終，而三年後匈奴大軍又攻破了長安城，西晉滅亡。
永嘉之亂不只是使西晉滅亡，開啟了歷史上幾百年的亂世，還開啟了著名的衣冠南渡事件，這是中國歷史上第一次大規模的人口遷徙。
何為衣冠南渡？
語出唐史學家劉知幾《史通》"邑里"篇。該文原僅指西晉末天下亂，中原士族相隨南逃、中原文明或中原政權南遷。後衣冠南渡逐漸演化為熟典，代指縉紳﹑士大夫等避亂南方並落地生根的之事件。
晉建武年間，晉元帝率中原漢族臣民從京師洛陽南渡，史稱"永嘉之亂，衣冠南渡"。
西晉渡江後，王導依賴南渡的北方士族，團結江東豪強，協助司馬睿建立政權，定都建康，史稱東晉。隨著東晉政權在南方的建立，北方人口向南方遷移的規模更大。截至南朝劉宋初年，南渡人口已近30萬戶，達到90多萬，佔當時南方總人口的1/6。
這些南遷的北方人，給南方注入了新的活力，促進南北方文化的交流以及南方經濟的迅速發展。由此可見，永嘉之亂對於西晉來說是一場災難，但是對於南方來說，確是一件好事。
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