據《水經注》記載：“苑川水地，龍馬之沃土”。遠在數千年前的史前時代，苑川河兩岸已有馬家窯、半山、馬廠、齊家諸文化類型的先民繁衍生息在這塊土地上。
秦始皇三十三年大將蒙恬斥逐匈奴，樹榆城河為塞，自榆中並河以東屬之陰山，置四十四縣，遷北河、榆中三萬家，拜爵一級。漢代時，由於這一帶川原水草豐美為“龍馱沃土”故漢政府設牧苑於此，築“東西二苑，城相去七里”，因河水穿苑而過因此而得名苑川河。西秦乞伏國仁建國都苑川，號稱苑川王。
苑川河源頭為臨洮站灘，流經龍泉、高崖、甘草店、清水、夏官營、金崖、來紫堡等鄉鎮長84公里，於桑園峽注入黃河，其流域幾乎覆蓋榆中60%土地，苑川河谷水澆地30萬畝，為榆中最為富庶區域，也是古絲綢之路的重要節點。
因為先置縣後有城，蘭州區域內人類繁衍、經濟繁榮是從苑川河兩岸開始，逐漸發展形成了以祠堂宗廟、古驛商會、七月官神、古戲樓、苑川水煙為代表，具有濃郁苑川特色的宗族、商旅、民族、水煙、建築和飲食文化，是蘭州文化的主流，所以說苑川河文化是蘭州文化的母體。
而今日，一條歷史之河文化之河，其名被篡改為“宛”川河，不知何故，需要正本朔源。苑川河最早記載見《禹貢》，只以河水稱謂；《秦始皇本紀》蒙恬置縣以河為境，尚無名稱；以苑川為名，見於酈道元《水經注》：苑川水、出勇士縣之子城南山，經漢牧苑之地。
自此以後，以苑川為名。1949年榆中地圖名苑川河，1999年榆中地圖標識也為苑川河，2001年《榆中縣誌》所記載都為苑川河。2010年之後“宛”川河開始見諸報端、文件、水文資料等，想必是那個文盲讀了別字，又有哪個才子理所當然形神為彎彎曲曲的“宛”，可怕的是自此以後交通、水利、農業項目全部以宛川河為名，以訛傳訛，張冠李戴，竟然無一人無一部門糾正，“宛”川河像個小三一樣登堂入室，榆中歷史從此再無苑川河，悲哉！
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