眾所周知，衣冠禽獸這個成語是用來罵人的，這個成語大多用來針對一些禽獸不如的人，他們雖是人類，卻做著禽獸不如的事情。大家對他們厭惡，對他們憎恨，所以才用這樣的成語去形容他們。大家雖然會使用這個成語，卻從來沒有考究過這個成語的來歷。
其實在古代的時候這個成語就已經出現了，只不過在那個時候這個成語並不是貶義的，而是褒義的。如果有人被稱為衣冠禽獸，那麼他一定是受萬人尊敬與羨慕的，那麼這到底是怎麼回事呢？這還得從明朝說起。
原來，“衣冠禽獸”最初和明朝時期的官服有關。明代官員服飾有不同的規格，文官的官服上繡禽，武將的官服上繪獸。“衣冠禽獸”在當時是文武官員的代名詞，意思是指“當官的”。因為要跟皇帝的龍袍相呼應，龍袍上畫滿龍。
龍象徵的是動物之首，在中國人看來，龍是身份的象徵，世界上沒有哪一種動物比龍更尊貴，這也是為什麼皇帝要穿龍袍的主要原因，而其他大臣之所以穿畫有飛禽走獸的衣服，無非就是跟龍相呼應，龍是動物的一種，而其他飛禽走獸也都是動物。這樣一來，龍袍跟官員們所穿的官服才相符。
在明代，不同品階的官員，官服上繡的動物是不一樣的，具體有：文官一品緋袍，繡仙鶴；二品緋袍，繡錦雞；三品緋袍，繡孔雀；四品緋袍，繡雲雁；五品青袍，繡白鷳；六品青袍，繡鷺鷥；七品青袍，繡溪敕；八品綠袍，繡黃鸝；九品綠袍，繡鵪鶉。
武將一品、二品緋袍，繪獅子；三品緋袍，繪老虎；四品緋袍，繪豹子；五品青袍，繪熊；六品、七品青袍，繪彪；八品綠袍，繪犀牛；九品綠袍，繪海馬。因此，人們把文武官員合稱為“衣冠禽獸”，這個稱呼在當時是一個令人羨慕的讚美詞。
但是到了明代中後期，由於統治者腐朽無能，政治腐敗，朝廷動盪，大家都生活在水深火熱之中，導致了宦官專政，民不聊生。
而有些朝廷官員為了能夠讓自己過上好日子便中飽私囊，那個時候的百姓每天都生活在擔驚受怕之中，文官愛錢，武官惜死，大量搜刮民脂民膏，作惡多端，魚肉百姓。百姓視他們如同洪水猛獸、匪盜瘟神，在他們的心目當中，朝廷官員就如吸血鬼一般永遠不知足。
於是，官服上繡的“禽獸”也被人們指代這些官員，雖穿著一身官服，卻並沒有做他們該做的事情。“衣冠禽獸”也由褒義詞變成了貶義詞，用來形容這些為非作歹、道德敗壞的小人。
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