七月流火。這個叫吳家堡的小村莊白天燥熱，一到晚上卻涼風習習。都是因為這裡的地勢特點：背依大埡山，面朝漢江河。平展展一條山樑，齊整整數戶人家。路邊一棵老桂花樹，高約數丈，枝繁葉茂，歷史悠久，被村民視為“神樹”，長年披紅掛綠。因此，外村人也稱吳家堡為“桂樹樑”。
吳登科的家就在桂花樹旁不遠。此時，他的媽媽已備好了晚飯，倚著門框，對正在桂花樹下乘涼的兒子喊道：“科娃子，快回來吃飯了，吃了早點休息，明天起早要去高考。”
吳登科似乎並沒聽到母親的呼喚，他在桂花樹下回想著這些年來的一切經歷：其實，這個女人並不是吳登科的親媽！她嫁過來時，吳登科已經三歲了。他的親媽在他一歲多的時候就因病去世了。吳登科五歲時，父親在一次工地意外事故中永遠離開了他。從此，他就一直和後孃相依為命。記得父親剛去世的那年夏天的一天，狂風大作，電閃雷鳴，自己嚇得躲在堂屋的桌子下“哇哇”大哭，是這個後孃過來把自己從桌底下拉出來摟在懷裡安慰說：“孩子，別怕，有媽在！”還有一年級時他被大同學欺負，回家躲在牆角直哭，是這個後孃揉著他受傷的膝蓋說：“孩子，別怕，有媽在就不會再讓人欺負你！”……多少次鼓勵，多少次安慰，讓自卑膽小的自己不再怯懦，不再畏懼！他發奮學習，決心要用滿牆的獎狀來報答母親。他做到了，從小學到初中到高中，年年考試成績都在前三名，獎狀貼滿屋子的整面牆。明天就要高考了，他知道這次考試的重要性，既緊張又焦慮，就到桂花樹下來，默默祈禱了幾句，坐下來就情不自禁想起這諸多往事。
吳登科的思緒被媽媽的再次呼喚聲打斷，他回答了一聲就趕緊往回走。桌子上是四菜一湯，媽媽一邊用圍裙擦著手，一邊招呼說：“家裡也沒買啥菜，就咱地裡種的，將就吃啊，明天送你去考試，我順便買點肉，等你考完回來，媽給你包餃子吃。”吳登科知道，這麼多年，家裡經濟並不寬裕。都靠媽媽一個人操勞，母子倆沒挨餓受凍已屬不易。吳登科點點頭，沒有多說話，不知為什麼，心裡有種想哭的衝動，他想極力忍著不哭出來。
媽媽拉著吳登科坐下，向他碗裡夾了一筷子韭菜炒雞蛋，說：“天熱了，幾隻雞最近都不肯生蛋了。媽攢了十幾個雞蛋，今晚炒幾個，剩下的我給你煮了，明早你帶著。”吳登科看了一眼媽媽，她臉上的皺紋又增多了，她身體大不如前，最近還犯暈，卻捨不得吃幾個雞蛋。想到這兒，眼淚一下忍不住了，撲在媽媽的懷裡哽咽著“媽媽……媽媽……”。媽媽輕拍著吳登科的背勸著：“好了好了，別哭了該子。我讓你今天去縣城住賓館，好好休息一晚明天考試，你就不聽，說咱家離縣城不遠，考試來的及。其實媽知道，你是怕住賓館花錢，想省點錢，媽都知道……一會兒吃完飯你早點休息，明早媽早早起來給你做飯吃，吃飽了媽送你去考試。孩子，別怕，有媽在咱啥都不怕！”吳登科使勁點著頭，他每次聽到媽媽說的這句話，就渾身充滿了勇氣和信心——明天一定會考個好成績！
夜風習習，桂花樹葉子沙沙作響，好像在重複著一句話：“孩子，別怕！……”
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