曾國藩科舉出身，在京為官期間，做到了副部級的禮部侍郎。在那之後，他創建湘軍，帶兵打仗，最後一路做到大學士、兩江總督、直隸總督，可以說出將入相，位極人臣，可以說是大清帝國最有權勢的人之一。然而無論是京官期間，還是總督期間，曾國藩也要碰到各種"潛規則"。
權力部門的尋租
整體上來講，清朝京官灰色收入空間遠小於地方官。京官之中，除了部分權臣及內務府、戶部等個別部門外，很少會產生貪官，蓋貪無可貪。因此近代以來論及嘉道之際官員腐敗問題的文字中，所舉實例都是地方官員，基本不及京官。
但是少數可以尋租的部門腐敗卻十分嚴重。和地方一樣，清代六部中的一些部門也貪風橫行。"部費"並非戶部獨有，而是清代六部吏治腐敗中的一個普遍現象。吏部主管官員的任免、升降、調補、處分等事務，刑部主管刑名案件，工部主管建築、工程，兵部主管軍需物品的採購和監製、修築城牆等事宜，所有這些過程都有部費。 當然名目不一，除"部費"外，還有"講分頭""打點""照應""招呼""斡旋"等叫 法。按時人記載，這些巨大的賄賂多由經手的書吏貪佔。他們"手眼絕大，竟可顛倒 是非"。何剛德說："以吏部論，領憑有費，領照有費，引見亦有費，或數兩，或百數十兩，恍惚亦有一定規矩。而最重者，則卓異引見道府，竟有至三百六十、二百四十 者。……吏所得以索費者，則有故意遲延之一法。何謂之遲延？蓋補缺須用題本，題 本須經內閣吏科轉折，閣科磨勘，稍有滿漢文錯誤，即駁回另換。一換再換，便耽擱 數月去矣。外官情急，補缺遂有按缺分花錢之舉，多有至數百金者。一花錢便不錯，不錯則核准便速，此所以顯其神通也。"
書辦索費之堅決，曾國藩親身經歷過。他在家書中談及某次封誥用寶的過程：
誥封已於八月用寶，我家各軸竟尚未用。吾意思急急寄回，以博父母大人、叔父 母大人之一歡。乃意未領得，心焉負疚。去年請封時，系由禮部行文吏部，彼時曾與 澄弟談及。以為六部畢竟聲勢相通，辦事較易。豈知不另託人不另給錢，則書辦置之 不議不論，遂將第一次用寶之期已誤過矣。現在已另託夏階平妥辦。
曾國藩自以為身為禮部侍郎，與吏部堂官同官六部，誥封用寶之類小事打個招呼 就應該能辦。沒想到書辦們居然不見好處頂著不辦，讓他這個堂堂二品大員也毫無辦法，只好重新託人。書吏之所以如此貪婪，是因為他們工資低微，朝廷默許他們通過創收實現"自給自足"。而創收的秘訣當然是千方百計"設租"，再千方百計"尋租"。 無償服務變成了有償提供，該少收費的多收費。
想順利報銷軍費，就得給好處費
即使當上兩江總督，成為大清帝國最有權勢的人之一，曾國藩仍然要面對各種"潛規則"，最典型的就是他統領的湘軍軍費報銷問題。
同治七年，捻軍被鎮壓，天下大致平定，太平天國戰爭軍費報銷提上了議事日程。要報銷就不可避免地遇到"部費"問題。按照清代財務制度，曾國藩需要先將這些年來的軍費開支逐項進行統計，編成清冊，送交戶部。戶部要對報銷清冊進行審查，檢查有無"以少作多、以賤作貴、數目不符、核估不實"等"虛開浮估"的情況，如發現此類情況，則要退回重報。審查合格，才呈報皇帝予以報銷。
因此，報銷過程中，最關鍵的是戶部的態度。如果戶部高抬貴手，什麼不合規定的費用都能報銷；如果他們非要雞蛋裡挑骨頭，再光明正大的支出也過不了他們的審計關。那麼，戶部的態度是由什麼決定的呢？視"部費"多少而定。傳統時代，"部費"主要落在具體經辦的"書吏"也就是辦事員的腰包。
早在咸豐八年，曾國藩就已經開始籌劃部費問題了。當時他以為太平軍不日可平，報銷在即，所以在給曾國荃的家書中談及此事說："將來需用部費不下數萬。聞楊、彭在華陽鎮抽釐，每月可得二萬……餘偶言可從此項下設法籌出部費……想楊、彭亦必允從。"
不過書吏的胃口實在是太大了。曾國藩託李鴻章打聽一下戶部打算要多少部費，李鴻章回信說：
報銷一節……託人探詢，則部吏所欲甚奢，雖一釐三毫無可再減……皖、蘇兩局前後數年用餉約三千萬，則須銀近四十萬。如何籌措，亦殊不值細繹。……若輩溪壑，真難厭也。
也就是說，李鴻章託人去找戶部的書吏，探探他們的口風。反饋回來的消息說，書吏們要一釐三毫的回扣，也就是報銷一百兩給一兩三錢。曾國藩需要報銷的軍費總額是三千多萬兩銀子，按一釐三毫算"部費"需要四十萬兩。
曾國藩一聽，也嚇了一跳。四十萬之巨，無論如何是不能答應的。怎麼辦呢？只有繼續活動。曾國藩命江寧布政使李宗羲託人，李又託了一個叫許緣仲的人出面和戶部書吏接洽，做了大量工作，討價還價的結果是給八萬兩，顯然書吏做了極大讓步。
恰好在這時，中樞的批覆到了。由於他們平定太平天國、捻軍的卓越功勳，皇帝（實際是太后）同意他們免於部議，曾國藩對此感激涕零，同治七年十一月二十七日在給兒子曾紀澤的信中說：
折弁劉高山歸，報銷折奉批旨："著照所請，該部知道。"竟不復部核議，殊屬曠典。前雨亭方伯託許緣仲關說部中書吏，餘與李相前後軍餉三千餘萬，擬花部費銀八萬兩。今雖得此恩旨，不復部議，而許緣仲所託部吏擬姑聽之，不遽翻異前說。但八萬已嫌太多，不可再加絲毫。
他對此"感激次骨，較之得高爵穹官，其感百倍過之"。按理說，皇帝發了話，這八萬兩就可以省下了。不過，曾國藩卻說，這說好的八萬兩銀子"部費"還是照給。因為閻王好見小鬼難搪，畢竟以後他還需要和戶部打交道。
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