柴榮，出生在河北邢州龍崗（今河北邢臺）的一戶農人家庭。父親叫柴守禮，這是一個非常儒學化的名字，說明柴家的確曾是一個有教養、有文化的富裕地主家庭。
不過，到了柴守禮這輩。看似已經相當淪落，因為柴守禮的父親只是一名鄉村教師，而柴守禮本人文化不高，為人蠻橫，不知禮教，基本就是個無賴閒漢。甚至到了晚年，已入北宋，依然如此作風。
柴守禮的妹妹嫁給了後唐的小軍官郭威，但兩人婚後一直無子，於是柴氏的孃家內侄、哥哥柴守禮的兒子——柴榮，就被過繼過來，作為兩人的養子。
夫妻不能生育，便把親戚家的孩子抱養過來，作為養子，這在今天也屬常事。何況，中國古人對子嗣看得更重，那些缺乏子嗣的人，考慮到終老贍養、家族延續、祖先血食以及財產繼承等問題，也不得不收養異姓男兒為子。
而在五代，養子成風更有深刻的社會意義。
對這種胡風，漢人傳統上是排斥的，但到了安史之亂前後，藩鎮節度使、內廷宦官都很盛行養子制度。唐末五代，戰亂頻仍，養子——即可延續血親，擴充力量，更是大量戰爭遺孤的必然歸宿。而傳統的倫理觀念也幾乎蕩然不存，養子必出同宗同姓的規矩，自然沒有了市場。這種風俗就見多不怪，成為一種社會時尚。
後晉末年，柴氏去世，郭榮（此時已改姓郭）大約十五六歲左右，姑姑沒了，跟姑父養父的關係，變得十分尷尬。但兼任管家的郭榮，始終如一的謹慎周到和任勞任怨，讓郭威對其非常信任。
即使是郭威的外甥李重進和女婿張永德，都無法相比。而後面妻子給郭威生的孩子又小，以至被殺時連名字都沒來得及起，也足見郭榮被郭威視為唯一的繼承人。
顯德元年（西曆954）正月，周太祖郭威病逝，郭榮即位，沿用了養父的顯德年號，直到後周滅亡。
這樣一家三代用一個年號的，在中國歷史上也是唯一一例。
消息傳到太原，割據山西的北漢作為後周的世仇，終於看到了一線改朝換代的曙光。
北漢國主劉崇認為：後周正值國喪，必然不能調動軍隊。如果以優勢兵力閃擊開封，不待各地周軍來援，便可攻取都城開封。
根據戰爭力學理論：軍隊戰鬥力取決於兵力、機動力和衝擊力，而機動力和衝擊力的大小都與速度有關，速度越快，衝擊力也就越大。何況後漢得到遼朝支援，擁有四萬騎兵和六萬左右的步兵，而周軍只有三萬之眾。
然而對於兵力不佔優勢的後周而言，這也必須是一場速決戰。只有迅速揮軍北上，及時堵住敵軍的進攻方向，才能將漢遼聯軍徹底鎖死在太行山的天險之中。
高平之戰是決定北中國命運的一戰，至此後周穩定了國運，把北漢鎖在河東一隅，打破了遼朝侵略中原的意圖，奠定了後來北宋統一南北的天下大勢。
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