1938年春，中國紅十字會總會在漢口創辦救護總隊部（習慣稱救護總隊），由林可勝擔任總幹事兼救護總隊長。這是中國紅十字會為適應長期抗戰而做的一次重大轉變。在以往的歷次戰事中，紅十字會救死扶傷，但這些戰時救護均為臨時之舉措，而未形成一個有效組織。為了應對長期抗戰，就有必要形成一個有效組織，對醫療人員、藥材器械等進行統一管理，並與戰地部隊進行溝通。在此背景下，救護總隊部應運而生。
應急預案及疫情確認
救護總隊成立之後，其初期工作重心為全力搶救前線傷病兵，並予以收容治療。至中後期，則將工作重心放在了疫情的預防與管控之上。疫情發生之後，救護總隊部認為，第一重要的乃是準確迅速獲得信息情報，得出疫情報告。疫情發生之後，應根據傳染病之種類，分電告與旬報兩種，加以彙報。“凡發現第一起霍亂、天花、鼠疫病例，或獲得確實情報時，應即在十二小時內用電報報告上級機關。並在當地設法廣播警告，以後續有發現者，及其他各傳染病，均按旬報格式填報。”
發現傳染病之後，救護總隊的應急預案主要分以下幾個步驟：
（一）患者之隔離及治療。甲、診斷：根據臨床診斷，查明糞便中有無病菌，並用其他細菌學或血清等辦法，確定其病狀。乙、隔離：霍亂傷寒及痢疾患者，染病期間，施行隔離，以免直接或間接傳染他人。丙、消毒：分隨時消毒、終期消毒。丁、治療：治療應求迅速有效，俾得縮短傳染及隔離時間。
（二）接觸者之留驗。所有與患者接觸之人，須由其最後與患者接觸之日起，舉行留驗五日。留驗期滿後予預防注射。
（三）帶菌人之搜尋。傳染病患者，病後數月數年或數十年，其糞便內有時仍帶病原。又有健康帶菌人，雖從未染過此等疾病，其糞便內亦帶有病原。此等帶菌人雖無傳染病狀，行動自由，但極易將病菌散播，實為重要傳染來源。將帶菌人搜出，予以隔離治療，實為至善辦法。
（四）傳染來源之調查。如霍亂、傷寒、痢疾等流行病之發生，通常皆由河流水井或其他公共水源受糞便汙染，故對於患者飲水來源，且須詳細查詢，俾得明白其水源是否為患者所共用。
在長期抗戰中，針對日軍在常德等地發動的細菌戰，救護總隊迅速出動，依照應急預案進行管控，有效地遏制了疫情的蔓延。1941年11月4日上午6時，一架日軍飛機在常德郊外低空飛行三圈，投下谷麥絮狀物等，散落在雞鴨巷、關廟街及東門一帶。到下午五時，警報解除後，由軍警收集散落物並焚燬，有一部分送交廣德醫院檢驗。常德廣德醫院系美國教會醫院，對現場取得物品化驗後，顯微鏡鏡檢發現多數革蘭氏陽性桿菌及少數陰性兩極染色桿菌，以測量鏡量其長度平均為1.5米克隆（Micron，即微米），寬度為0.5米克隆。限於人員、技術條件限制，對日軍空投之物，不能做進一步詳細的檢驗工作。
救護總隊得到警報後，立刻派魏炳華入駐常德衛生院，進行調查工作，並做進一步研究。8日，在縣府召開防疫會議，魏炳華參加會議，會上決定成立防疫委員會，組建隔離醫院，對民眾進行防疫宣傳，展開捕鼠工作。11日時，地方上謠言四起，雲有感染疫情暴斃者，此日第一例患者出現。12日，第一例患者送到廣德醫院，救護總隊的醫生肯德（Dr.H.Kent奧地利籍，兼731隊隊長）即去醫院檢查。患者蔡桃兒，年12歲，常德人，住關廟街，昨日晚飯前一切正常，至八時許，忽然發生寒戰，繼則高熱頭痛，遍身不適及神志不安等症狀，但無嘔吐、腹瀉及四肢痙攣等。化驗之後發現，患者有少量兩極染色體桿菌。13日，患者病情加劇，檢得兩極染色體桿菌甚多，與鼠疫桿菌圖譜相同。當日上午，患者心臟衰弱而死。下午由肯德醫生等進行屍體解剖，根據解剖結果，“上述病狀及谷種檢驗結果，疑為敗血型鼠疫”。13日當日，共有兩例患者死亡。14日，又有一起患者死亡。四例死亡，經解剖、取樣化驗，檢視似鼠疫桿菌，疫情得到確認。
情報收集與鼠疫管控
三日之內，常德城郊發現感染鼠疫死亡病例四起，警報拉響。而此時常德的醫療工作人員及物資極為缺乏，根本無力開展防疫工作。常德鼠疫發生後，救護總隊第2中隊迅速將疫情發生的消息向上彙報，以獲得支持。14日時，第6戰區衛生處陳立楷處長抵達常德，隨即與肯德醫生等接洽，擬定防疫綱要，涉及預防、防疫隔離工程、療治檢疫、宣傳、器材等項，並決定迅速抽調救護總隊所屬工作人員來常德進行防疫工作。
16日，先期到的救護總隊隊員在常德進行了工作，如設置隔離醫院等。為了收集疫情信息，特與地方警察局合作，設立疫情情報股，股長由當地警察局局長擔任，各鎮長擔任疫情情報股隊長，各保甲將疫情情報逐日上報。同時第2中隊長錢保康決定將第2中隊所屬各隊調回常德，進行鼠疫防疫工作，令111隊設置北站，472隊設置西站，642隊設置南站，731隊設置東站，522隊設置隔離醫院。正在前方部隊忙碌工作的各隊，分別趕赴常德，從事疫情管控工作。各隊抵達後，迅速進行鼠疫防治工作。凡情報股送來的鼠疫疑似症狀，由各隊前去處置。鑑於常德地方上水路通達，又抽調了部分人員，進行船舶檢疫工作，防止鼠疫由水路蔓延。
救護總隊部則撥出疫苗，以抑制常德鼠疫之蔓延。“由總庫領出鼠疫疫苗二千瓶，每瓶二十公撮（毫升的舊稱），及磺胺噻唑(Sulfathiazole)二萬錠，均由陳文貴（新中國成立後任衛生部衛生檢疫司司長）指導員帶往分發施用。”疫苗運抵後，由救護總隊在常德的各隊進行注射工作。如第522隊，趕赴常德後，在常德東門韓家大屋設立隔離醫院，進行防疫工作。第522隊為常德各機關團體及附近居民注射鼠疫疫苗，先後共注射1100人左右。第2中隊各隊快速佈置，確認鼠疫、建立隔離醫院、進行消毒、展開疫苗注射等工作，使常德疫情一度得到控制。至11月份，已無鼠疫病例發現，且中央衛生署及湖南省衛生處均派來防疫隊甚多，救護總隊乃抽調三隊返回前方，留下的二隊繼續從事檢疫工作。數週後，留下的兩隊也被錢保康中隊長於3月份抽調回兵站醫院工作。
宣傳工作與鼠疫復發管控
到了1942年春，常德鼠疫再次流行,並傳至周邊鄉鎮，造成民眾染病死亡，但地方政府應對緩慢。肯德醫生在工作報告中指出：“經數次會議及議決，各項工作似仍在進行，然於鼠疫蔓延速率作比，尚覺不足。蓋因當局做事精神甚形緩慢，雖經白樂夫（Dr.Rolf.Becker）及餘之督促，效能仍覺不速。”肯德同時指出：“宣傳尚似不足，一般市民常識甚低，因之防疫政務困難重重。”故而肯德建議，一方面要加強宣傳，宣傳要點在於鼠疫之普通知識，環境衛生之改進等方面。在宣傳時，各甲長、專業醫師應出席參加。另一方面，應在常德根據各個單位、各個居住區，依照保組推行疫苗注射，對不願注射疫苗者應強制注射。因當時中國民眾對於注射疫苗普遍存在誤解，常避之唯恐不及。隨即肯德與奧地利籍醫生伯力士(國際頂級鼠疫專家)在啟明鎮公所對四百餘人進行講演，講演鼠疫危害之大，蔓延之迅速及如何防治等內容。
二三月間，肯德暫代第2中隊隊長，見鼠疫蔓延，遂急調兩隊奔赴常德，同時向救護總隊部申請協助藥材及工作人員。救護總隊部送來鼠疫疫苗三萬公撮及五千粒磺胺噻唑(Sulfathiazole)，並從第6大隊部調來軍政部防疫大隊，協助防治鼠疫。紅會所調兩隊，負責常德三分之一地區的疫情報告、調查、檢驗死屍、病人注射疫苗及宣傳工作。防疫大隊則派往桃源及莫林鄉，從事鼠疫管控工作。
管控期間，常德有居民不喜西醫注射、屍體解剖、火化屍體等做法，常德中醫界曾呼籲創設“中醫鼠疫醫院”，只是未能獲得許可。肯德建議，自5月1日起即下令市民強迫注射鼠疫疫苗，伯力士則建議令軍隊做消除全市老鼠之壯舉：“蓋如能在熟季見消滅，鼠疫亦可絕跡。”5月份，肯德擔任檢疫組組長，將紅會兩隊部署在沿河進出口，從事檢疫工作。桃源防疫處則聘救護中隊第2中隊長為技術組組長，各隊員在當地從事宣傳、講演、檢驗、注射、捕鼠運動，成績斐然。
因民眾分佈在常德田野之間，救護總隊的防護管控工作棘手，一些疑似病症者皆逃亡，以致常德外幾十公里的小鎮也被感染，病死者、病人及病鼠仍偶有發現。522隊再次出動。11月25日，該隊抵達常德，開設隔離醫院，進行防疫工作。至此年年底，經救護總隊與其他衛生機關通力合作，才將常德鼠疫撲滅。
常德鼠疫之外，在其他各地所發生的突發疫情中，救護總隊各隊及時出動，進行疫情的管控工作。救護總隊參與瞭如1941年江西光澤的鼠疫、浙江衢縣的鼠疫的管控工作，抑制了疫情的蔓延。在其他各地的突發疫情中，如1942年廣西桂林的霍亂、四川涪陵的霍亂等，救護總隊都及時出動，加以管控。救護總隊應對突發疫情，依照應急預案展開，先以科學手段確診病症，然後根據信息情報，對患者進行隔離，對居所加以消毒，在疫情發生地對民眾進行預防疫苗注射及宣傳工作，對地方上加以全面管控，收集疫情情報，隨時加以處理。救護總隊對突然疫情的處理經驗，在今日仍具有一定的參考價值。
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