隨著農耕生活越來越廣泛，人類逐漸放棄遊牧的生活方式定居下來，進入農耕社會。農耕技術與人類文明在互相依存、互相促進中緩慢發展。
在農耕社會開始後的幾千年中，人類逐漸積累了一些種植糧食的經驗。
比如他們知道把動物的糞便和腐爛的植物放在地裡，會增加糧食的產量。
在很多地方，人們還總結出了豆類和其他糧食間種或者輪種的方法。不過，人類並不知道為什麼這些操作會使糧食增產。
直到19世紀，科學家們才搞清楚了氮肥對農作物的價值。
原來，動植物體內有大量的氮元素，這些氮元素可以通過糞肥和腐爛的植物促進農作物的生長。
而豆類植物的根系中棲息著根瘤菌，也能夠把空氣中的氮氣轉化為植物可以利用的氮肥。
隨著人口數量的緩慢增長，人類對糧食的需求也不斷增加。
在此之前，增加糧食供給的途徑是開墾更多的耕地，種植更多的糧食。
到了19世紀中期，人們逐漸意識到人口的增長越來越快，而便於開墾的土地越來越少，因此，增加糧食的畝產量，就變得極為迫切。
人們已經認識到肥料對增產的價值。在當時的種植基礎上，如果施以充足的肥料，那麼糧食的產量有時能增加數倍。
然而肥料從何而來卻成了個大問題。
養殖動物獲取糞肥顯然行不通，因為養殖動物需要飼料，飼料的獲得也需要肥料。
種植豆類作物來“固氮”也難擔大任，因為土地是有限的，增加豆類作物的種植，就意味著少種其他的糧食。
長期以來，人們就已發現海鳥的糞便是優秀的氮肥。
南美洲西岸的海洋中有許多海島，海鳥在上面棲息，留下了厚厚的鳥糞，有的地方甚至有幾十米厚。
後來的分析顯示，那些積累了千百年的鳥糞中含有豐富的硝酸銨，肥效是普通糞肥的幾十倍。
於是，鳥糞一時間成了重要的物資。
19世紀50年代，英國進口的海鳥糞最高時達到了每年20萬噸，而美國也達到平均每年7.6萬噸。
這些鳥糞是經過千百年才積累起來的。在人類的瘋狂開採下，它們實質上成了不可再生資源。
為了獲得更多的鳥糞，美國政府在1856年通過了《鳥糞海島法案》，授權任何美國人在任何地方，如果找到了有鳥糞、無人居住且不歸任何政府管轄的島嶼，就可以佔有並且進行開採，政府會為這種佔有和開採提供保護。
於是，“找屎”成了當時的創業風口，無數企業家瘋狂地在太平洋搜索有鳥糞的荒島。
根據後來的記載，大約有100個“糞島”依據這個法案成為美國的領地。
1859年7月，一位名叫米德爾布魯克斯的船長在茫茫的太平洋中發現了一個小島，宣佈其歸為己有並以自己的名字為之命名。不過，歷史資料中並沒有他在島上開採鳥糞的記錄，或許他只是宣告了所有權而已。
1867年，另一位船長獲得了這個島的所有權，然後將其改名為“中途島”。
在太平洋中，它距離北美洲和亞洲的距離大致相同，有著重要的軍事價值。在第二次世界大戰中，美國和日本在這個島上打了一仗，就是著名的“中途島戰役”。
通過《鳥糞海島法案》成為美國領地的那些島嶼，在鳥糞被採完之後也就失去了價值。
後來，美國政府也放棄了它們中的大多數，而鳥糞沒有被開採的中途島，則因為二戰中的一場戰役名揚天下。
現在，它是那些沒有被放棄的“糞島”中的一員，作為美國“國家野生生物保護區”被保護了起來。
太平洋雖然廣袤，但其中的鳥糞也是有限的。
20年間，這些鳥糞已被開採殆盡，美國人“找屎”的風潮逐漸冷卻。
肥料問題依然困擾著人類，好在人們注意到南美洲西海岸的阿塔卡瑪（Atacama）沙漠中蘊藏著豐富的硝酸鹽礦。
當時，那一片地區屬於玻利維亞和智利的地盤，但並沒有明確的歸屬。
為了爭奪控制權，智利和玻利維亞之間發生了戰爭，而跟玻利維亞結盟的秘魯也捲了進來，這就是19世紀的太平洋戰爭。
戰爭從1879年開始，1883年結束，最終智利獲得了勝利，玻利維亞和秘魯戰敗。
玻利維亞不僅因此失去了硝酸鹽礦，還失去了海岸線，從此變成一個內陸國家。
而智利的硝酸鹽礦，成了當時世界肥料的來源。
遠在歐洲的英國、德國都需要依靠從智利進口硝酸鹽礦來保障糧食生產，以及生產炸藥。
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