文、雪絨花
驗屍
清朝末年，遼東海州城有位叫趙桐的知縣，為人聰慧正直，從不徇私舞弊，上任伊始便處理了不少積壓多年的懸案，因此深得老百姓讚譽。
數九隆冬的一天，趙桐正在處理公務，忽然接到居住在城郊南關的鎖匠林順報案，說是妻子張氏在家中被殺害。林順是在16歲的獨生女兒林翠花陪同下前來的，見到父女倆悲痛欲絕的情形，趙桐好生安慰了一番，然後帶著差役及仵作迅速趕到了案發現場。
林順家的院裡院外此時已擠滿了看熱鬧的人。見到官府來了人，人們自動讓出一條道。趙桐進到屋內一看，不由得皺了皺眉。因為倒在血泊中的死者不僅衣服破碎凌亂，而且整個臉部血肉模糊，根本無法辨認出五官相貌。
仵作初步作過屍檢後，回覆趙桐說，被害人的顱骨、上下頜骨及鼻樑骨均已破碎。顯然兇手作案手段極為殘忍，是用利器把被害人的面部給活活打爛致死。趙桐見狀詢問林順父女，死者生前是否得罪過什麼人。林翠花提供情況說，母親生前曾遭受過一個叫劉保的無賴調戲，並在眾目睽睽下痛罵過對方。林順也點頭附和女兒的提議，補充說自己為此還警告過劉保，如再打他妻子的主意就將其扭送官府。
趙桐馬上派人去傳訊劉保，誰知竟然發現劉保逃之夭夭。案情於是變得似乎清晰起來，劉保有重大嫌疑，趙桐一面貼出了緝拿告示，一面命人將被害者屍首暫時運到縣衙保管起來。
兩天後劉保在鄰縣被抓獲。趙桐獲知消息，通知林順父女前來聽堂。劉保自知罪責難逃，在大堂上磕頭如搗蒜，一五一十交待了殺人經過。
劉保供認自己早就垂涎林順的妻子張氏，於是想方設法地勾引和戲弄。沒想到張氏並不是那種水性楊花的女人，不僅嚴詞拒絕劉保的無理要求，還當街把他痛斥了一番。劉保並不死心，趁著林順父女出門之際，於三天前的傍晚悄悄潛入林家，強迫張氏與其同寢。張氏寧死不從，一邊激烈反抗，一邊連呼救命。劉保惱羞成怒之下，隨手抄起屋內桌子上的一把鐵鎖狠命向張氏面部打去。張氏倒地昏迷之際，劉保忽然聽到街上傳來腳步聲，驚惶地奔出門從院牆跳出逃走了。接著，忐忑不安的他聽到林順父女回家後發現張氏被害身亡而報官的消息，料到事情不妙，遂慌忙出逃，沒想到最終還是落入法網。
見劉保招供並按下手印，泣不成聲的林順父女憤怒地要求趙知縣將案犯儘速處以極刑，以告慰親人在天之靈。趙桐點點頭，命人將劉保押入死牢。這時林順又懇求道："大人，既然案情已水落石出，小民可以把亡妻屍首運回家中安葬了吧？"趙桐聽了低頭沉吟片刻，再次問明瞭死者張氏年齡是三十八歲後，告訴林順父女先回家，隨時聽候縣衙傳問。林順不明白知縣大老爺葫蘆裡究竟賣的是什麼藥，但又不敢違抗命令，只好不情願地和女兒離去了。
趙桐打發走林順父女後，手下人就來稟告說，從省府請來的女仵作已經到了。趙桐馬上讓女仵作對張氏屍體再度進行了詳細檢查，得出的結論是：死者是一名年齡不超過二十歲的年輕女孩，而且一直是處女之身。趙桐對此結果並沒有感到太意外，只是淡淡一笑："果然不出本官所料，看來這樁案子定然戲中有戲。"
其實趙桐在初次見到死者時，根據其皮膚、身材等外觀表象，怎麼看都不像生過孩子的人，而且與年齡更不相符。由於縣衙仵作都屬男性，不便對女屍進行內檢，趙桐便向省府遞上文書，請求派來經驗豐富的女仵作。
為了弄清死者真正身份，趙桐派差役又把林順父女傳來，當面出示了女仵作的驗屍結果後，父女倆不禁面面相覷。當把他們領到屍首前進行仔細辨認時，林翠花不禁驚叫道："天哪，這果然不是我娘屍首，我記得清清楚楚，孃的肩背處有兩道胎記，而這個人根本沒有！"林順也恍然大悟地說："對，對，小女說得一點也不錯，我妻身上確實有多處胎記！大人，小民真不明白，我妻死後為什麼會變成另外一個人呢？看來一定是劉保居心不良施了手腳，請縣太爺一定為小民做主伸冤啊......"
皮帶
趙桐第二次提審劉保，無論怎麼訊問，劉保就是矢口否認偷換過屍首。當把女仵作驗屍的結果告訴他時，劉保也是瞠目結舌，連連惶恐地搖著頭自語："怪了，難道是出鬼了不成？"趙桐根據多年經驗察言觀色，見劉保確實不像是在說謊，就再度將他押入牢中。
趙桐回到自己書房裡反覆思忖，怎麼也解不開其中頭緒，看來這確實是樁非常棘手的案子，應該把突破口放在哪裡呢？就在他一籌莫展之際，有差役匆匆趕來報告說，在城郊沙河石橋下冰面上發現一具女屍。趙桐趁女仵作還沒有離開縣衙，趕緊派人將女屍運回縣衙進行檢查，結果確認死者是一名三十七八歲左右的中年女人，肩背處有兩道胎記，而且臉部同樣遭受利器打擊而模糊成一片，但是和上次在林順家發現的女屍明顯不同的是，這個女人脖頸上緊緊纏繞著一根皮帶，根據咽喉部的瘀傷，可以推斷為是被人用皮帶勒死的。
趙桐找來林順父女進行辨認，父女稍稍驗看後便撲在屍體上嚎啕大哭，說這才是真正的張氏屍首。趙桐又查看了那根皮帶，雖然沾染上斑斑血跡，但仍可以清晰地識別出上面刻著兩個字：徐記。趙桐一問縣衙裡的師爺，知道"徐記"乃是本城唯一的皮貨商行，便讓手下人押著劉保前去調查。
徐記商行的老闆和眾夥計見縣太爺親自登門造訪，哪敢絲毫怠慢，像迎接貴賓一樣把趙桐等人讓進店裡。趙桐開門見山，拿出皮帶讓他們辨認，老闆和夥計們一致表示它的確是本店出售的東西。當把劉保帶到眾人面前時，一個眼尖的夥計馬上認出來，說此人在半個月前在店裡曾買走過這根皮帶，然後還翻出賬簿讓趙知縣查看。
儘管人證物證俱在，可劉保就是拒不承認張氏是被自己用皮帶勒死，反覆堅持說用鎖頭擊中其面部而亡。趙桐問他這根皮帶為何出現於死者脖頸上，劉保惶惑地搖搖頭，解釋說自己雖然在徐記商行買過皮帶，但放在家裡還未來得及使用就莫名其妙地發現它不見了。差役們見劉保死到臨頭還如此抵賴，氣憤地要求趙知縣給他動用酷刑。趙桐斷然擺擺手，認為事情絕不會如此簡單，就算劉保真的縊殺了張氏，可先前林順父女報案發現的那具年輕女孩屍首會是誰，又是怎麼遇害的？
手鐲
趙桐決定從搞清年輕女孩屍首身份入手，於是派人在全城各主要街道及鄰近村鎮貼出告示，要求近期有失蹤年輕女性的家屬前來縣衙認領屍體。這一招果然奏效，未出三天，家住海州所屬響堂鎮的財主史員外急匆匆趕到縣衙，說女兒已經失蹤多日了。等他來到女孩屍首面前，雖然辨不清面部，但是查看了身體其他部分的相關特徵後，登時大叫一聲暈厥過去。
趙桐命人將史員外救醒，史員外跪在地上哭訴道："小人有三個女兒，其中二女兒綵鳳今年十八歲，尚未出嫁，十天前去姑媽家探親一直未歸，小人以為愛女貪戀姑媽家，就沒有在意。等看到縣衙告示後，小人唯恐小女發生意外，就親自去她姑媽家一問，才曉得綵鳳根本沒有去過那裡，而是不明不白地失蹤了，於是便來縣衙裡查看究竟，誰知......我那可憐的女兒啊，你死得好慘哪！"
趙桐勸慰了半天，史員外才勉強止住悲聲。趙桐試著問："你的女兒尚未出閣，屬於大家閨秀，不至於能得罪什麼人吧？"史員外答道："大人說的極對，小女平時為人溫和、謙遜，連對待家裡丫鬟都如同親姐妹一樣，絕不會有人故意報復她。"趙桐盯著面前這個一臉奸猾之色的富商繼續問道："也許毛病出在你身上，好好想一想，近來是否有什麼仇家要算計你？"史員外眨巴了幾下眼睛，似乎想到了什麼，可又變得吞吞吐吐，一副欲言又止的樣子。
趙桐見狀有些慍怒："都說兒女是父母的心頭肉，如今你的愛女無端遭人慘害，你難道還有比儘快懲處兇手、為女兒報仇雪恨更重要的事情嗎？"經過趙桐這麼一說，史員外就跪在地上重重磕了一個頭："請縣太爺寬恕，小人家裡僱傭了不少長工，為了節省開支就想盡各種辦法剋扣他們工錢。說這話大概是在一個月前，有一個叫阿財的人整整給小人做了三年長工，如果按照當初許諾那樣，三年工期已滿要發給他一筆工錢。可是小人財迷心竅實在不願拿出那些錢，就指使家中小妾有意勾引他，然後小人以捉姦為名將其扣掉所有工錢後趕出府宅。也許是這個阿財對小人耿耿於懷而蓄意拿愛女綵鳳進行報復，望大人明察啊！"趙桐一臉不屑地看了看史員外，暗想，像這等為富不仁的奸商早就該死，只可惜無辜的綵鳳年紀輕輕就送了性命。
按照趙桐吩咐，差役們趕到鄉下帶來了那個叫阿財的人。阿財儘管滿臉恐慌之色，但是無論趙桐怎樣盤問，都表白說毫不知曉綵鳳失蹤及被殺之事，並與史員外對簿公堂，反駁說他有意誣陷自己，要求趙知縣給予明斷。
趙桐知道目前沒有任何證據斷定阿財與此案有關，愁眉不展中忽然像想到了什麼似的，命人把史員外帶到綵鳳屍首前問道："你平時既然把二女兒視為掌上明珠，就算再吝嗇也不會委屈自己親骨肉吧，看看她的身上是否丟過什麼值錢東西？"這句話猶如點醒夢中人一般，史員外忽然指著屍首兩隻手臂回答道："我明明記得她離開家時戴走了一對龍鳳金手鐲，可現在居然都不見了！"
按照趙桐指派，差役們很快從阿財家裡搜出了一隻龍鳳金手鐲。經過史員外辨認，正是屬於女兒綵鳳的東西。但是他告訴趙桐，那是一對龍鳳形金手鐲，而現在只找到那隻龍形的，鳳形的不知落到了哪裡。趙桐審訊阿財，阿財卻連呼冤枉，說這隻龍形金手鐲是自己在路上撿到的，至於什麼鳳形的根本沒見過。
為了千方百計找到案情的眉目，並確認阿財是否屬於為謀取金手鐲而害人性命，趙桐打算去驗看手鐲是真品還是贗品。他親自來到了城內最大的金銀首飾店，不料竟得到了一樁意外收穫。因為首飾店老闆檢驗後，不僅告訴趙桐這隻龍形手鐲為價值昂貴的真品，還提供說就在幾天前，鎖匠林順曾拿著另一隻與其匹配成對的鳳形金手鐲也來檢驗真偽。
案情愈來愈錯綜複雜，趙桐遂叫來林順問話，不料林順也滿口肯定說自己的鳳形手鐲是路上拾來的。但是從他那躲躲閃閃的眼神來看，趙桐推測林順與阿財一樣，對於金手鐲的來源十之八九是在撒謊。由於史員外認定是阿財與林順兩個人作案分贓，趙桐便以此為藉口將兩人暫時收監羈押。
遇鬼
這天晚上，林順正在監房中惴惴不安地胡思亂想，忽然見到眼前幾個獄卒中出現一個熟悉的面孔。那不正是自己的同鄉李四嗎？他平時並未把這個李四放在眼裡，因此兩人的關係並不密切，而如今林順深陷囹圄，不得不臨時巴結起這位同鄉來。趁著其他獄卒都走開只剩下李四之際，林順輕輕地喊他過來。畢竟是熟人見面，李四好言寬慰了林順幾句，林順從懷中掏出一大錠銀子遞過去，希望李四能好好照顧他。
果然是錢能通神，李四接過銀子後立時變得眉開眼笑，為林順買來美酒好肉。李四見其他獄卒仍沒有回來，就不停地給林順斟酒，並神秘兮兮地貼在其耳邊說道："林兄，你知道嗎，那個叫綵鳳的女子屍首不見了，縣太爺正為此事發愁呢。"林順一愣："真的會有這種事？"李四極為認真而又面露不安地回答："你與我都是同鄉，難道我還會騙你嗎？只不過......"
"只不過什麼？"林順急忙追問道。
"只不過聽說綵鳳的陰魂這幾日總是在縣衙內外遊蕩，林兄一定要當心啊！其實你也不必太過於惶恐，憑你的為人品行是絕不會做出害人事情的，況且那個綵鳳陰魂只追查真正的兇手，是不會為難你的。"
"那麼阿財......"林順剛說出這四個字頓覺有些失口，趕緊閉住了嘴。
李四走後，監房內外空蕩蕩的只剩下林順一個人。喝得醉醺醺的他不知怎麼回事，滿腦子都是綵鳳陰魂作祟之事。就在他昏昏沉沉剛要進入夢鄉之際，忽然聽到外面嗚嗚地颳起了一陣怪風，風中隱隱約約傳來女子的哭聲，而且是那麼悽慘、哀怨。
林順猛然睜開眼睛，見監房外面閃著一簇一簇的藍火苗，不禁毛骨悚然地想起民間曾有見藍火鬧鬼的說法。莫非是綵鳳的陰魂遊蕩到了這裡？
未容林順回過神來，見一陣濃濃的白色煙霧中，一個滿臉血肉模糊的女子忽然出現在牆裡。林順雖然驚恐到了極點，但仍存著一絲僥倖，認為這也許是人為裝扮的。不過他揉揉眼睛努力細看，差點嚇暈過去，斷定絕對不是人所扮，因為眼前的女子整個身體都嵌在了牆裡，果真是地地道道的鬼魂！
"你......你是誰？為什麼出現在這裡？"林順感到脊樑骨冒著陣陣涼氣，不由得顫抖著語調問。
"我是綵鳳啊，是來找仇人索命的，凡是動過我東西的人都要血債血償！"女鬼憤怒地回答道，而且聲音彷彿來自於天上。
林順終於再也支撐不住，感到眼前陣陣眩暈，不由自主地跪下去辯白道："綵鳳姑娘，你不要埋怨我啊，你應該找阿財算賬，是他......是他殺了你並奪走了兩隻金手鐲，我只是貪圖錢財才向他勒索來其中的一隻鳳形手鐲啊！況且，我已經把它由知縣老爺轉交給你父親史員外了，姑娘，饒命啊......"
林順不迭地磕頭求饒之際，忽然聽見外面房門"咣噹"一聲被打開了，走進來知縣趙桐等一群人。林順再仔細一看牆裡的女鬼，已經正在緩緩地被人用繩子沿著房梁向上拉起，原來竟是一幅逼真的畫像。
"林順，你看看這是誰？"趙桐說罷令眾人往兩旁一分，露出被緊緊捆縛、嘴裡塞著毛巾的阿財。趙桐又轉向阿財冷笑道："你在外面都聽清了吧，還有何話說？"
林順情知上當，曉得紙裡再也包不住火，頓時絕望地癱坐於地。阿財被解開綁繩、掏出嘴裡毛巾後，也是面如死灰，哀怨地看著林順。兩個人在趙桐厲聲訊問下，不得不體如篩糠地交待了全部罪行。
真相
原來，長工阿財被史員外的小妾勾引並被所謂的當場"捉姦"後，被逼迫著寫下字據表示放棄所有工錢。他離開史家後實在憤恨難平，可又惹不起財大氣粗的史員外。一天，阿財正鬱悶地在街上徘徊時，忽然發現了史家二小姐綵鳳乘著馬車去姑媽家串門，就暗中尾隨。也許是綵鳳嫌馬車太顛簸，要求車老闆放慢速度，這就使得阿財能夠一步不落地跟在後面。等離姑媽家不太遠時，綵鳳見路越來越難走，索性讓馬車回去，寧肯自己一個人步行。於是，阿財便趁無人注意之機用花言巧語哄騙起綵鳳來。
阿財好不容易把綵鳳騙到家裡後，打算把她鎖起來作為人質以牙還牙向史員外敲詐一大筆錢，不料在爭執中遭到綵鳳的痛斥，阿財惱恨中便用手中的鐵鎖猛擊綵鳳面部。綵鳳儘管滿臉是血仍然與對方殊死搏鬥，阿財就像一頭瘋狂的野獸搶下彩鳳的那對龍鳳金手鐲，並喪失人性地直到把綵鳳面部打爛。等到他發現綵鳳已然氣絕身亡的時候，恰逢鎖匠林順來討債。因為阿財曾經在林順那裡賒過一把鐵鎖而遲遲未能還錢，林順唯恐時間久了阿財會賴賬，因而親自找到阿財家裡，不曾想目睹了他的整個殺人過程。
林順以此為要挾，迫使阿財分得他一隻鳳形手鐲，並許諾說可以幫助阿財處理綵鳳屍首，交換條件是要求阿財再去劉保家替自己偷一條刻有"徐記"字樣的皮帶。阿財沒有辦法，只得乖乖聽從林順的吩咐。
林順之所以要阿財偷劉保的皮帶，是因為在不久前，他注意到劉保曾去過"徐記"商行買了一條皮帶。劉保平時與林順素有摩擦，也曾調戲過林順妻子，但是林順之所以沒有報官，是有著另一樁深藏在心底的陰謀。林順的妻子張氏患有一種無法治癒的疾病，雖然不至於有什麼性命之憂，但每月都要靠最名貴的人參等滋補藥調養，這要花費林順大量錢財。林順起初還盡心盡力地掏銀子為妻子治病，可時間長了再也填不起這個無底洞，遂產生了除掉妻子的惡念。為了能達到目的，他絞盡腦汁想出了個一箭雙鵰的主意，既能奪去妻子性命，又可以藉機剷除那個令他討厭的無賴劉保。
林順在那天晚上藉故支走女兒去了外婆家，又裝模作樣地說要出差去外地。貪淫好色的劉保果然上當，遂潛入林家對張氏欲行不軌。豈不知林順與阿財扛著用麻袋裝裹的綵鳳屍首就躲在大門外。聽到屋裡張氏慘叫幾聲後沒了動靜，林順斷定時機已然成熟，就用腳步聲驚走劉保，接著進屋用盜來的劉保皮帶勒死了尚處於昏迷中的張氏。而後，林順和阿財便順利偷換了屍首。
林順自認為所有這一切做得天衣無縫，如果官府沒能發現屍體被偷換，那麼劉保必死無疑，他也自然可以利用為妻子出殯為名將綵鳳屍體火化，替阿財掩蓋殺人罪證。林順又設想倘若官府發現了屍體被偷換之事，那麼根據那根劉保的"徐記"皮帶也能完全置其於死地。
令林順和阿財萬萬沒想到的是，他們聰明反被聰明誤，到頭來機關算盡終於露了馬腳。其實知縣趙桐當初就認為屍體可能被偷換，而女仵作的驗屍果然證明了自己這種猜測是對的。他見林順三番五次咬定妻子是劉保殺死的，要求儘快判處案犯死刑，即使獲知妻子屍體被偷換，也認定是劉保所為。這就引起了趙知縣疑心。因為按照常人的做法，只有徹底弄清殺妻的真正凶手，才能告慰含冤死去的親人。
自從那對龍鳳金手鐲犯案後，趙桐發現阿財與林順的神色極為慌張，料定他們心中必有不可告人的秘密。於是從嗜酒的林順身上打開缺口，派與其同鄉的獄卒劉四假意接近林順，用酒將林順灌醉並散佈綵鳳陰魂作祟的謠言。而後趙桐從雜技班裡僱人在房坡上用細繩牽扯綵鳳的"鬼魂"畫像，再佈設相關道具背景使林順上當就範。
轟動一時的雙屍奇案真相大白後，人們不禁感慨萬分，既對睿智多謀的趙知縣無比欽佩，也對劉保、阿財、林順的殘忍罪惡痛恨有加，等待他們的將是大清律的嚴厲制裁！
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