明朝（1368～1644年）是中國歷史上最後一個由漢族建立的大一統封建王朝，共傳十二世，歷經十六帝，享國276年。
元末民不聊生，爆發紅巾起義，朱元璋加入郭子興隊伍。1364年朱元璋稱吳王，建立西吳。1368年朱元璋稱帝，國號為大明，因皇室姓朱，又稱朱明，定都於應天府(今南京市)；1420年朱棣遷都至順天府(今北京市)，以應天府為陪都。明初歷經洪武之治、永樂盛世、仁宣之治等幾世治理，政治清明、國力強盛；中期經歷土木之變以後由盛轉衰，後經弘治中興、嘉靖中興、萬曆中興國勢復振；晚明因東林黨爭和天災外患等導致國力衰退，爆發明末農民起義。1644年李自成攻入北京，崇禎帝煤山自縊殉國。明朝宗室在江南建立南明，隨後清軍入關，擊敗大順、大西、南明弘光、隆武、紹武等諸政權，1662年永曆帝被殺，南明滅亡。1683年清軍攻佔臺灣，奉明為正朔的鄭成功戰敗，(鄭)明告終。
明代極盛國土面積約達一千萬平方公里。疆域最大時東、南至海，北抵西拉木倫河、陰山，西包西藏、雲南，東北達外興安嶺，西北及哈密，包括內地兩京十三省、南海諸島，並曾在東南亞舊港等地設有羈縻管理機構，影響力波及整個亞洲和非洲東岸。
明朝的經濟文化在歷史上屬於較發達的階段。作為一個大一統的朝代，不論好還是壞，明朝在中國歷史上是有其特殊地位、特殊功績的。首先，明朝的治世之多為歷朝之最：洪武之治、永樂盛世、仁宣之治、弘治中興、萬曆中興……其次，明朝經濟也相當發達，後世計當時朝廷稅收，其經濟規模世界第一；第三，明朝的文化科技欣欣向榮，長篇小說中的四大奇書《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》和《金瓶梅》皆在此期先後出世，另據一部《永樂大典》就足以笑傲古今。
明代手工業和商品經濟繁榮，出現商業集鎮和資本主義萌芽，文化藝術呈現世俗化趨勢。據《明實錄》所載人口峰值為7185萬 ，但大部分學者認為實際逾億，也有學者指出晚明人口接近兩億。明朝是繼漢唐之後，中國封建時代的又一黃金時期。明代無漢之外戚、唐之藩鎮、宋之歲幣，清朝康熙時期曾官方評價明朝為“治隆唐宋，遠邁漢唐” 。
但是，當我們拋開正統史家的之乎者也，在尋常百姓間問詢他們對這個朝代的看法時，皇帝昏聵、政治黑暗、太監專權、官員腐敗……卻很難有人能說出什麼褒義詞來！尤其是人們對於明朝皇帝的印象，幾乎沒有一個是好的：殺人如麻的洪武、滅人十族的永樂、蟋蟀皇帝宣德、兵敗被俘的正統、熱衷仙術的嘉靖、二十七年不上朝的萬曆、木匠皇帝天啟、亡國之君崇禎等等，似乎每人都能用作歷史、政治課本上的反面教材。
就如同人一樣，仔細探究一下的話，各個朝代又有著屬於它們自己的鮮明個性:尤其明朝，在滾滾的歷史長河中，它確實顯得有一些另類，顯得是那樣的“任性”。
必須承認，是明朝皇帝們自身的一些作為，為其留下了被人詬病的機會。 蒼蠅不叮無縫的蛋，明朝帝王們之所以會有諸多負面評價，確實有其自身方面存在的不足。
比如梃仗，中國幾千年的政治制度中，君主是不能隨意打罵臣下的，天子與士大夫共治天下是一貫的準則。但廷杖的出現，顯然會讓民間輿論自覺地站在被廷杖者這邊，帝王是被批評的。又比如明初四大案，雖然明太祖的出發點是懲治不法官吏、清除政治異己，但波及範圍的確太廣，乃至出現冤魂十餘萬，這又豈能不留下殘忍嗜殺的惡名？上述劣跡，伴隨著明清兩朝話本和白話小說的興起、普及，在民間被以極快的速度流傳開來。作者將對皇帝的不滿帶到了小說之中，當這些小說流傳在甕牖繩樞之戶、鐘鳴鼎食之家時，作者的不滿往往能引起讀者的共鳴。
再比如萬曆皇帝朱翊鈞，他在位48年，有近30年的時間不上朝！比如天啟皇帝朱由校，他十分喜愛木匠活，卻對朝政興趣不大，朝政之事都交於宦官“九千歲”魏忠賢，以至於百姓“只知有忠賢，而不知有皇上”。比如嘉靖皇帝朱厚熜，他不僅不上朝，不理朝政，他還執迷於煉丹，因為痴迷於煉丹的事情，還差點被宮女殺害。這究竟是為什麼呢？據說當時嘉靖皇帝聽信了一個道士的話，說要煉丹要兩種藥，一種是秋石，另一種是紅鉛，而這紅鉛的主要來源就是宮女的月經血，由於煉丹需要大量的紅鉛，皇帝就讓這些宮女吃藥，提前來潮，這使得宮女們心生怨恨，於是就鬧出了刺殺皇帝的這件事，這嘉靖皇帝也真是太過於奇葩了吧。還有明武宗朱厚照，這位皇帝倒是管朝政，但是他並不開心。於是他便天天練武，竟讓老虎當陪練，差一點兒被老虎咬死！
明朝末年，崇禎皇帝倒是想勵精圖治。苦於沒錢的他便對外給百姓加重賦稅，對內治理朝廷裁汰冗員。於是，那些被削減下來的官員和不堪重負的百姓們就揭竿而起，聯合造反。最後，在以李自成為首的農民起義軍，加上乘機入關的清軍八旗子弟兩股力量的聯合圍剿下，崇禎皇帝煤山自縊，明朝滅亡了。
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