說起道教，彷彿離我們很遙遠，但它其實就隱藏在我們中國人的日常生活裡，歷史人物故事，文學作品，婚喪嫁娶，起名，住宅，節日，名勝古蹟旅遊，到處都有無數道教的影子。5000年的中國文化是如何孕育出道教的呢？
道教是中國土生土長的古老而神秘的宗教，它繼承遠古先民對原始鬼神自然的崇拜，和由此而產生的巫文化，它在三種原始宗教意識基礎上，外加時政事件演化而成。
一 鬼神自然崇拜
古時人類生產力低下，遠古中華先民對各種自然現象沒有正確和完整的認識，日月山川草木鳥獸，在他們心中都有神奇般的力量。因此產生萬物有靈的觀念，他們以有限的認知對萬物進行了生動的神化，祈求天地以風調雨順。導致了對各種自然界現象的敬畏，而產生圖騰崇拜。同時認為死後靈魂不滅，因此又產生了對鬼神祖先的崇拜，於是各種喪葬禮儀祭祖儀式隨之而產生。後來這種對自然圖騰靈魂和先祖的崇拜，逐漸發展到祖先與天神合一，並創造出至高無上的天帝，商朝時代在以信仰天帝為中心的基礎上，逐步形成了一個天神系統，並且出現了專門從事溝通人和神的巫師，以歌舞翔神以符咒驅逐鬼的註釋與言辭，神鬼祭祀祈福，並且形成了一整套的巫文化。
周滅商後治天下，鬼神崇拜更為系統化，並形成了天命觀的神學理論。周人所崇拜的鬼神已經形成，天神，地神，人鬼的三個系統。屬於天神的有日月星辰風雨雷電等。屬於地神的有山川五嶽四海之神。屬於人鬼的主要有各姓的祖先以及崇拜的聖賢。這些都是後來道教之所以成為多神教的原因。
二 神仙之說和方術
先秦方士想象在山嶽和海濱有仙人，可以通過他們求得長生之藥，因而產生了道教的神仙信仰和煉丹術，促使了道教的形成。春秋戰國時代尋仙活動興起，人類對死亡的恐懼，對長生的渴求。促使先秦文化的先行者們開始了對延續生命的苦苦思索。方士是其中最早的生命覺悟者，他們對長生不老的執著追求。引領人們將訴求變為現實。他們構想的成仙方法有兩種，一種是尋仙，尋仙的目的是為了找到可以長生不死的藥，一種是休仙氣通過凝聚修煉成神仙。尋藥首先要找到神仙。
尋仙活動首先在沿海的燕國和齊國展開，燕昭王，齊宣王，齊威王，都派人多次入海尋求仙藥，而不可得。秦始皇時更甚，於是就有了有名的徐福入海求藥之故事。人們相信，在西方崑崙山上和東海之外的蓬萊三島上居住著長生不死，逍遙自在神仙。君主們迫切渴望見到這些仙人，使自己也成為仙人。如何尋仙，當時方士覺得只有通過神奇的法術，才能與仙人相見，春秋時代有了這種尋仙的熱潮，到了秦漢更是持續升溫。秦始皇在統一中國後，在方士的鼓動下，巡遊郡縣，東遊海上，一路上祭祀名山大川尋找仙人和長生之藥。但無論用什麼方法怎樣挖空心思，神仙還是沒有找到。而始皇尋仙失敗的教訓並未被後代統治者所吸取，大約100年後，漢武帝又步其後塵。派去名山海島，尋求仙藥的方士也成千上萬。結果也是連神仙的影子都沒找到，但是這並不妨礙這一思脈融入了隨後而生道教。
三 黃老學說中的神秘主義成分
黃老學說源於先秦時以黃老為代表的道家思想文化，先秦其他學派的思想也影響了道教的教理和教義。老子和莊子對“道”的確立和闡釋，是“道”有了哲學的意味和文化內涵。
春秋末年的老子，被公認為道家學說的創始人，老子思想的核心是“道”，是超越時空的永恆存在，是天地萬物的根源，世界的萬事萬物都是從“道”派生出來的，戰國時代的莊子，進一步發揚了道家學說，他認為”道”是真實的，有信念的，它沒有作為也沒有形跡但可以心心相傳，而不可以用口傳授，可以用心體驗。總之他把“道”說得玄而又玄，高深莫測。認為修道的過程就是要忘掉天下國家，天倫乃至個體生命之存在，達到與道同化的境界。
還有戰國時期活動於齊國稷下學宮的田駢，慎道等人。他們以老子因循自然的學說為本，依託黃帝之名，寫出許多著作。使奉行老子的道家也崇尚黃帝，並使黃帝和老子的思想逐步合一，形成一個新的學派，“黃老學派”。黃老道家秉承老子的《道德經》中的思想，根據現實的需求，吸納了儒墨法等諸家的部分理論，形成了自己的特色。他們擺脫了老子主張的道家那種；僅從歷史的經驗和個人的生命體驗中觀察思考問題的模式。從而治理國家，促進社會進步的務實角度去思考問題，從而使道家成為君主面南之術的顯學，也是道家由此從反權威主義轉變為新權威主義。由在野學術變為在朝學術，在封建社會發展史上留下了濃墨的一筆，即漢初的“文景之治”。給道教的形成埋下伏筆。
4 漢末教團的興起
漢末教團的興起使道教正式創立，東漢順帝時張道陵創立五斗米道，標誌著道教的正式形成。
漢武帝時罷黜百家獨尊儒術，作為漢初治國的黃老之術，退出了政壇，政治上失去了依靠的黃老之學，不得不進入民間，逐漸與方士之道合流。黃帝和老子由歷史人物變為成仙得道的神仙，形成了對黃老的祭祀歷史，後來影響到了宮廷，由此黃老之道作為一種宗教，成為趨勢，到東漢順帝桓帝時，早期道教派別五斗米道和太平道相續出現標誌著道教的正式誕生。東漢順帝時修道於四川中部鶴鳴山的張道陵，自稱太上老君丨授他《正一盟威符籙》，封他為三天法師正一真人。道徒奉他為上天行道之師稱張天師。因此創立教派為天師道，又因凡入教者，必須交五斗米，故俗稱為五斗米道，其道尊老子為教主，老子《道德經》為基本經典，張道陵做《老子想爾注》闡釋道教教義，道教正式登上了中國歷史文化的舞臺。而後漸漸演化融入《易經》八卦陰陽五行說，吸納儒釋而大成。
從老子莊子道家思想裡發端，在東漢未年以張道陵創五斗米道為始，道教正式出現在中國文化裡。經歷魏晉南北朝的分化和變革，在唐代因道家老子姓李，被大唐開國皇帝李淵認其為遠祖，因而道教成為國教。在唐宋時達到了鼎盛，後來曆元明清各朝，隨封建王朝的一路衰落，走入了世俗，直到現代。道教在中國文化裡，其實並非有如西方宗教在其民眾心目中的那種地位，但它也深深地影響了中國人思維，生活習俗。
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