人為自然立法，這是康德在《純粹理性批判》中提出的。
康德在《純粹理性批判》中對人的理性加以批判，主要是為了形而上學的兩個最終目的：一是希望為科學和人的認識奠定基礎，另一個是為了人的幸福和道德奠定基礎。
在康德生活的時代，有兩個大的背景。在自然科學方面，18世紀是牛頓物理學取得輝煌成就的時期，由於牛頓理論體系的巨大威力，18世紀社會的全部技術都依賴於牛頓的公式。而在哲學思想方面，是唯理主義和經驗主義兩大學派爭論不休、互不調和的時期。
唯理主義者奉行理性至高無上，並以此來解釋和規定世界。在唯理主義者看來，只有被理性明確認知的知識才是真正的知識。
而經驗主義者則對理性確定的絕對真理抱有否定的態度，在經驗主義者看來，就算是能夠被明確認知和了解的真理，也不一定具有確定性，即不是必然的真理。
唯理主義學派的代表：萊布尼茨（即微積分的發明者）
經驗主義代表人物：休謨
這兩種學派發展的結果使唯理論往往陷於獨斷論，而經驗論懷疑一切，幾乎取消了一切自然科學。唯理主義和經驗主義的矛盾幾乎讓哲學走到絕境。所以，康德吸收調和兩派的思想，希望為當時的哲學找一條出路。
經驗知識與先天知識
人的認識過程是：當對象刺激人的感官時，人的感性直觀能力便開始活動，形成對對象的表象。與此同時，人的知性則對這些表象進行比較、聯繫和分離。這樣知性就把感性的原始材料加工成對象的經驗知識。
康德認為人類的一切知識都從經驗開始，但不是所有知識都產生於經驗。按照康德對知識進行的分類，知識分為先天知識和後天知識。
- 先天知識：獨立於經驗、感官印象的知識；
- 後天知識，來源於經驗的知識。
即，把先天知識理解為，絕對不依賴一切經驗而發生的知識。與此相反是經驗性的知識。先天知識這種不摻雜任何經驗的性質叫純粹的知識。
康德之所以對理性進行批判，是因為人們通過對經驗對象的分析就能得到大量的知識，如果不對理性加以分析，那麼凡是經驗的都是偶然的，當不起知識的普遍性和必然性。反之，理性所確認的知識，如果不對理性的能力進行批判，劃定理性的範圍，那麼，其中就會摻雜諸多幻象。
對理性進行的批判，是為了鞏固人類知識大廈的根基。所以，康德在《純粹理性批判》中說：
"一旦離開了經驗的基地，人們就不要拿不知來源的知識和原理來建造大廈，不考慮大廈的基礎。人們不如早就提出這樣的問題：知性究竟如何能達到這些先天知識，先天知識有怎樣的範圍、有效性和價值。"
要確定人類擁有某些先天知識，就要確定一種區別純粹知識和經驗知識的標誌。
康德認為，經驗永遠不能賦予經驗判斷以真正的普遍性，只能賦予經驗判斷以相對的普遍性。
對於一個命題而言，如果一個命題與它的必然性一同被思維，那它就是一個先天判斷；如果它自身作為一個必然命題，是有效命題，而且也不是任何命題派生的。那麼，它就是絕對先天的。
因此，如果一個判斷，在嚴格的普遍性上被思維，不許有任何例外的可能，那麼它就不是由經驗派生的，而是先天地絕對有效的。相反，經驗性知識的普遍性，只是把任意的場合中的有效性，提升到所有場合適用而已。
當一個判斷具有嚴格的普遍性時，就說明該判斷是一個特殊的知識，即先天的知識。因此，必然性和嚴格的普遍性，是先天知識的可靠標誌。
數學知識是先天綜合判斷
康德認為一切知識都是以判斷的形式出現的（如S是P）。而判斷又分為：分析判斷和綜合判斷的區別。而經驗判斷，全部都是綜合的。
按照康德所言，在所有思維主詞和謂詞關係的判斷中（只考慮肯定判斷），這種關係有兩種方式。
一種是，謂詞B屬於主詞A，B作為包含在概念A中的某種東西。這種判斷我們稱之為分析判斷。另一種是，B雖然與概念A有關係，但卻完全在A之外。這種判斷我們稱之為綜合判斷。
因此，分析判斷，是藉助同一性來思維謂詞與主詞的關係。而不借助同一性來思維主詞和謂詞關係的判斷，則應叫綜合判斷。
在分析判斷中，謂詞沒有給主詞的概念增加任何東西，知識把主詞分解成概念中已經被思維過的細分概念。與此相反，綜合判斷則給主詞的概念裡，增加了一個主詞概念中未思考的新的謂詞。
康德認為，數學的判斷都是綜合的。
因為，數學的推論都是按照矛盾律進行的，原理也是從矛盾律出發認識到的。數學的認識方式，是一個命題以另一個綜合命題為前提條件，從作為前提的綜合命題推出它。
首先，真正的數學命題都是先天判斷，而不是經驗的。因為數學自身就有經驗無法給予的必然性。如果把命題限制在純粹數學上，它的概念自己就已經具有不含經驗的的純粹先天知識的含義。
例如，7+5=12這個命題，按照矛盾律，從7和5之和的概念中推論出來的分析命題。但仔細分析就會發現，7與5之和的概念除了兩個數字結合成一個數字之外，不包含任何東西。這種結合也不能設想這個結合後的數字是什麼。
不論用多長時間分析總和的概念，畢竟不能從中發現12。人們必須超出這些概念，求助於直觀，如把5個人，逐一地在直觀中加到7個人的概念之上。我首先為了澄清5這個數字，而把它逐一加到7的數字上，並就這樣看到12這個數字產生。
7+5的和的概念，雖然一開始就想到了，但並不是說這個和就等於12這個數字。
因此，算術命題在任何時候都是綜合的。僅憑分析我們絕不會發現這個和。
同樣，純粹幾何學的原理也同樣不是分析的。如兩點之間，直線最短。這是一個綜合命題。直線的概念不包含任何關於長短的東西，而只是包含一種性質。因此，短的概念完全是附加的，是不能通過分析從直線的概念中得出的。所以，在這裡必須求助於直觀，只有憑藉直觀綜合才是可能的。
人的理性為自然立法
此外，康德認為自然科學的原則中也包含先天綜合判斷。為此，康德援引兩個命題作為例證：
一個命題是：在形體世界變化中，物質的量保持不變；另一個命題是：在運動的傳遞中，作用和反作用任何時候都必然彼此相等。
在物質的概念中，設想的不是持久不變，而是它通過對空間的填充而在空間裡在場。因此，從先天地為物質概念，再想出物質概念裡沒有被思維過的東西，確實超出了物質概念。所以上述命題不是分析的，而是綜合的。並且是被先天地思維的。
康德認為，某些知識離開一切經驗，且無法為其提供經驗中相應對象的概念。在這種超出感官世界的知識中，經驗無法起到任何作用，在這裡蘊含著對理性的研究。
在人類知識中這種必然的、在嚴格意義上普遍的純粹的先天判斷。最明顯的實例就是數學和自然科學（數學和自然科學是普遍和必然知識的成功範例）。純粹數學、純粹自然科學之所以可能，它們之所以具有普遍必然性，就在於主體具有先天的認識形式。
由於人的這些先天認識形式是普遍必然的，這就保證了包括數學和自然科學在內的知識的普遍必然性，使科學知識得以可能。康德認為，這也就是認識上的人為自然立法。
所以，康德說："理性一手拿著原理（唯有按照這些原理，互相一致的出現才可被認為等值於規律），另一手拿著它依據這些原理而設計的實驗，它為了向自然請教，而必須接近自然。可是，理性在這樣作時，不是以學生的身份，只靜聽老師所願說的東西，而是以受任法官的身份，迫使證人答覆他自己所構成的問題。"
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