在東林黨人與魏忠賢閹黨浴血鬥爭的時候，在南方江陰一個村子裡，出了位奇人，這位奇人就是徐霞客。
徐霞客本名徐弘祖，霞客是號。他家生活比較富裕，父親喜歡讀書遊覽，和東林人士有來往，不愛權勢。他不要求徐霞客做官，只是鼓勵徐霞客多讀奇書。
徐霞客的確像他父親，讀了許多奇書，上私塾時，常將歷史、地理、傳奇小說放在《論語》、《孟子》下面看，並且立誓要遊覽五嶽(衡山、恆山、嵩山、泰山、華山)等名山大川。
徐霞客還有一位慈祥賢慧的母親。他十八歲時，父親去世，母親主持家務，還親自紡紗、織布、種菜。她熱情支持兒子的志向，說：“男子漢志在四方。遊覽名山大河，又可以看到世上的奇書，拜訪有名的老師，是好事。怎麼能讓孩子像籬笆下的小雞，馬圈裡的馬駒一樣圈死呢!”
徐霞客二十歲那年，他戴著母親親手為他縫製的遠遊冠，首次出遊，泛舟太湖。過了兩年，他再次出遊，這次走得很遠，登泰山，拜孔林，遊覽孟母三遷的遺蹟。此後，他的足跡，印遍了山東、山西、河南、河北、安徽、江西、浙江、江蘇、湖南、湖北、廣東、福建，以至雲南、貴州、四川等省的山山水水。
直到公元1641年徐霞客去世，他大部分時間都花在旅遊考察上。他的壯遊，前期是公元1606年至1636年，著重在探奇訪勝，觀察和欣賞大自然的壯麗秀美;後期在公元1536年以後比較有意識並系統地對名山大川的地理位置、形狀、走向特徵作考察、記載，留下許多古代地質、地貌、水文和珍稀植物的寶貴資料。
徐霞客有頑強的毅力。在遊覽、考察中，他不怕苦，不怕險，不怕死。只要聽說哪裡有奇洞，哪裡有險峰，他一定要去攀登。他出遊時，能吃最粗劣的食物，甚至幾天不吃飯;他不怕嚴寒酷暑，甚至睡在冰天雪地裡;再險峻的山崖他都敢攀登，他帶著一把堅硬的小鐵鎬，隨時可在石壁上鑿出腳磴來。他有時像猿猴，有時像遊蛇，動作敏捷，腦筋靈活。朋友們叫他“地行仙人”。
安徽黃山，奇峰聳立，泉流淙淙。天都峰、蓮花峰尤其雄偉。一年秋天，徐霞客遊黃山，文殊院和尚告訴他：“天都峰較近，但險峻，沒有路;蓮花峰有路，但很遠。天都峰只能看看，爬蓮花峰吧。”
徐霞客說：“越險峻，越奇異，我就越要爬。就先爬天都峰。”於是，徐霞客向險峻的天都峰進發了。他在陡立的石壁和亂石中，雙手抓住雜草和荊棘，一寸一寸移步往前，終於爬上峰頂。第二天，他再爬上蓮花峰。原先人們都說天都峰是黃山最高峰，經過親身攀爬，徐霞客發現蓮花峰高於天都峰，糾正了這一說法。
人跡罕至的深山古洞，常常有豺狼虎豹出沒，有神仙鬼怪的傳說，但都阻止不了徐霞客考察的腳步。他到湖南茶陵雲嶁山，聽說山中古木參天，還有一座古寺，景色幽美。但因為有老虎，吃過和尚，現在已經荒無人跡了。村民勸他不要去送死。他卻連夜進山，與幾個帶路山民，拿起器械，打著火把，冒著滂沱大雨，走了十多里，終於找到那座古廟，完成了考察。
聽說茶陵麻葉洞裡有神龍和妖怪，偏要下去看看。村裡人死也不肯做嚮導。有個年輕人，先是答應帶路，可臨到洞口，知道徐霞客不是能捉妖怪的大法師，說：“我才不給你去陪死哩!”變了卦，逃走了。
徐霞客只得與僕人擎著火把鑽進洞裡。下到洞底，見到奇形怪狀的石頭，煥發出異樣的色彩，晶瑩欲滴。有的像樓臺亭閣，有的像倒掛的蓮花，倒立的樑柱，飛舞的禽鳥，非常精彩。直到火把快燒光，他們才依依不捨地退出，洞口圍觀著幾十個村民，還以為主僕二人被妖怪吃了呢。
徐霞客常常還能對一些奇異的自然現象，給以科學的解釋。廣西潯州龍洞，洞底有個大而深的水潭。他與帶路的道人下到潭邊，火把熄後，黑暗中，卻見很遠的水面，有微光閃爍。道人說是鬼光作怪。
徐霞客根據經驗說：“恐怕到洞旁有孔穴透光吧?”
道人答：“從前，村裡人劃竹筏去看過，石壁上沒有洞。”
徐霞客說：“這裡距離來時的洞口已經很深了，估計離南面洞口不遠，光是從水面反射過來的吧。如果真是妖怪，為什麼誰也沒見過呢?”
徐霞客在旅遊途中，三次遇到強盜，盜走了他的衣服和路費，多次遭到生命危險，但都沒有改變他遊遍神州的決心和壯舉。公元1636年後，他西遊貴州、雲南，到過雲南、緬甸邊境的騰衝，這是他平生路程最遠，時間最長的一次壯遊。
徐霞客在旅遊途中，有天天記日記的習慣，將他的行蹤，所見到的山川景色，遇到的人和事，他對大自然的描寫、觀察、研究心得，他自己的感受，都寫到日記中。這些日記，保存了豐富的科學資料，而文字簡明流暢，也是優秀的文學作品。
徐霞客的壯遊，對中國的地質、地理及水文、植物學，特別對西南地區的岩溶地貌的考察，作出了很大貢獻。
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