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公元前八世紀，南夷北狄南北夾擊，輪番入侵。中原國家危機四伏。齊桓公高揚“尊王攘夷”的大旗，成為天下霸主。
楚國國力上揚，楚成王雄心勃勃渴望爭奪霸權。然而這個已經崛起的國家只收獲了中原諸國的恐懼。楚成王最終死在了兒子商臣的劍下。楚國稱霸中原的夢想又將由誰來實現？
公元前681年，春秋時期中原諸侯的第一次盟會，“北杏之盟”隆重舉行。這是齊國為解決宋國內亂引發的動盪，而主持召開的一次“國際會議”。這次盟會之後，齊國國君齊桓公，被周天子任命為東部國家的“伯”。
在先秦“伯”字與“霸”字相通。本義是兄長。如果說周天子是天下諸侯之父，那麼“霸”就是諸侯之長。由它來代表天子維護諸侯間的政治秩序。
周天子比如說是父親，但是這個父親風燭殘年。怎麼辦呢？這個大家族要維持下去，這時候就需要一個核心人物，能有起統帥作用的一個人。那麼這個人往往就是長子，這個長子就是“伯”。所以春秋時代為什麼都想爭霸主就是相當這個長子。
“北杏之盟”標誌著春秋時代第一個霸主齊桓公，正式登上歷史舞臺。持續數百年的春秋爭霸史，也由此拉開了序幕。在這場爭霸連軸大戲中，千里之外的楚國扮演了最重要的角色。
公元前770年，周平王將都城從鎬京遷往東都洛陽，宣告了西周滅亡。中國進入了春秋戰國時代。東遷之後，周王室喪失了威信，天下陷入了混亂。
各個諸侯國之間不斷髮生衝突。北方的戎、狄等少數民族抓住這個機會，不斷向中原挺進了，遍侵華夏諸多國家。與此同時來自南方楚國的軍隊也在迅猛北上。鄧國、絞國、權國在楚軍的鐵蹄下紛紛滅亡。
南夷和北狄南北夾擊，輪番入侵中原。中原國家疆域不斷縮減，一時間中原文明呈現搖搖欲墜之勢。這是中原文明遭遇的一次空前嚴重的威脅。
這種局勢呼喚著一個新的核心站出來，建立新的政治秩序，團結中原國家，共同抵抗外部危機。
第一個站出來的是齊國國君齊桓公。齊國是一個老牌的諸侯國，他的開國之君是周王朝第一功臣“姜太公”，因此他在諸侯中的地位很高。
公元前681年，宋國出現了嚴重的內亂，他（齊桓公）以周天子之命為旗號，聯合陳國和蔡國，組成了一個三國聯軍，前去伐宋。
大兵壓境之下，宋國不得不跟諸侯約定，說以後我在國君廢立這些大事之上，一定要按照周禮處理。這個就是那個著名的那次“北杏會盟”的由來。
齊桓公因為有效的處理了宋國的內亂，因此被任命為東部國家的方伯，也就是諸侯之長。在此之後，齊桓公就高揚“尊王攘夷”的大旗，積極主動的組織中原國家對抗外敵。
公元前664年，山戎大規模進攻北方燕國，齊桓公親率大軍去救燕國，經過六個月的艱苦征戰，齊軍趕走山戎。公元前658年，齊桓公不但幫助衛國擊退北狄，還將衛國南遷到黃河邊上，在楚丘重新建國。
在齊桓公的領導下，中原國家終於擊退了北方異族的侵略者，化解了亡國危機。中原各國紛紛稱讚齊桓公，為中原穩定立下功勳。接下來，齊桓公準備抵禦的對象，將是另一個更重要的敵人，楚國。
公元前664年，年輕的楚成王熊惲站在楚國的邊境，他的眼神中充滿渴望。只有征服和鮮血可以平復他胸膛裡激盪的慾望。楚成王的軍隊將從這裡出發，進攻、征服、吞併。楚成王熊惲成為這個時期，中原諸國最恐懼的名字。
楚成王是楚武王的孫子，祖孫二人有著很多共同之處。混合了蠻族和中原血液的楚王家族的男人們，生命力都異常強健。如同餓狼渴望鮮肉一般，對王位垂涎三尺。和自己的爺爺殺掉侄子自立為王一樣，楚成王是在大臣們殺掉其兄後登上王位。
祖父楚武王曾說，既然楚國擁有如此強大的武力，為什麼不憑此介入中原政局？於是楚成王繼承了祖父的雄心壯志，開始全力擴張領土。
早在楚文王時期，楚國軍隊一路沿武當山東側平原北上，直插南陽盆地。征服了權、羅、絞國和申國，中原已經近在咫尺了。楚軍另一路則直指大別山。在迫使隨國臣服之後，楚又消滅了中原南端的息國，並揮師北上，攻打了蔡國和鄭國，把它的勢力插入了中原腹地。
之後，楚國佔領了從川東、湖北、河南南部到安徽的千里沃土，對華夏世界形成了新月形包圍。
楚成王這個時候，具備兩點。
第一：周天子已經信任他。文獻上說，他（楚成王）跟周天子進貢，天子賜胙。周天子賜給他臘肉，這表示對他的一種信任。而且還說“鎮爾南方夷越之亂，無侵中國”，這是對他的一種政治囑託。
意思就是說，你南方的那些夷越，你要把他擺平，不要讓他來侵擾我們。那是信任才把這個任務交給他。所以政治上他有底氣。
第二：這個時候楚國的版圖地方千里。開始分封的時候，熊繹的時候是方圓五十里，現在是地方千里，版圖擴大。所以無論是他的經濟實力，還是他政治上的聲譽，他覺得該到時候了，所以他該出手時就出手。
楚國已經擁有天下最強大的武力，楚成王夢想著成為天下新的主人。在他看來，這一切理所當然。然而這個已經崛起的國家，只收獲了中原諸國的恐懼，而遠遠沒有得到他們的承認。雖然楚國在方方面面努力向中原文明靠攏，但是在中原諸國眼裡，這個日漸強大起來的楚國，不過是一個暴發戶。
蔡侯這個人特別的有心計，就向楚王獻計，說息候的妻子多麼地美麗，你完全可以把她據為己有。那麼文王就動心了，文王就想得到息媯（息候的妻子），他怎麼辦呢？
（楚文王）到了息國，那麼息候呢非常地熱情地接待他。結果楚文王到了息國之後，馬上就把息國滅掉了。滅掉之後，就把息媯收為己有。這樣的行為是極端不禮的行為。同時他出兵的理由也極為不齒。
中原國家對楚國的蔑視，遠在此前就開始了。在他們看來，從楚武王起，楚國國君自稱為王，是不折不扣的大逆不道。楚人擅自稱王，從來沒有得到中原諸侯的承認。楚國不斷開拓疆土，發動戰爭，滅掉周邊國家。用周禮來衡量，這也是野蠻行為。
春秋時代，戰爭必須師出有名，戰勝國對戰敗國很少直接吞併。中原諸國特別注重宗族血緣禮法。有血緣關係的國家都會盡“親親之誼”。除非特殊情況，絕不會直接吞併。然而野蠻的楚國人卻不理會這一套。
公元前688年，楚文王帶兵去攻打申國的途中，經過鄧國。鄧國國君鄧祁候是楚文王的親舅舅，見到外甥來到，鄧候十分高興。用最豐盛的宴席來招待文王。
席間，鄧國的大夫提醒鄧候，“亡鄧國者，必楚文王也。若不小心提防，後患無窮”。鄧候沒有聽從這位大臣的勸告。他無論如何都不會相信，親外甥楚文王會對自己下手。
沒有想到，不久後楚文王打下申國凱旋，路過鄧國，居然趁鄧候毫無準備之機，攻破鄧國國都。這在當時中原看來是不可思議的。你為了滅一個國家，你的親舅舅你就能殺，你下得了手嗎？
所以對於講禮儀的國家，他認為這種行為是不齒的。那麼在春秋時代判斷一個國家是不是蠻夷，並不看他是什麼民族，而是看他是否遵守禮儀文化。楚國的種種行徑，讓中原諸國始終拒絕楚國進入中原文化圈。
楚文王見利忘義，連自己舅舅的國家都不放過，這件事情被當做楚國是野蠻國家的又一個鐵證。面對楚國不可阻擋的北上勢頭，中原諸侯開始坐不住了，他們決定團結起來，共同抵抗楚國，以保護華夏文明。
這種不起眼的野草叫苞茅，他盛產於荊山山麓，南漳、保康、谷城一帶。這種茅草先秦時期主要用於縮酒祭祀。今天的湖北端公舞中，仍可見苞茅縮酒的遺風。兩千多年前，這種野草，竟然成為發動一場空前戰爭的理由。
公元前656年，霸主齊桓公，親率齊、魯、宋、陳、衛、鄭、許、曹等八國軍隊，駐兵於楚國邊境，隨時可能殺入楚國。楚國建國數百年來，從未遇到這樣大的威脅。楚成王集結了全國的軍隊，嚴陣以待。但是與八個老牌中原強國對陣，兵力懸殊巨大，楚成王心頭泛起一陣陣寒意。
這個事情的導火索其實就是楚國強大起來以後，向北擴張。那麼楚國要北上爭霸，他必須要控制這個鄭。因為這個鄭是一個四戰之地，是一箇中原交通的要道。
而鄭國本身呢，他跟周王室的關係很密切的，他是周厲王的幼子，鄭桓公友多封的這麼一個諸侯國。所以楚開始侵略鄭國以後，就給予華夏列國以很大的震動。所以齊桓公就發動了一場針對楚的戰爭。
齊桓公率領的諸侯國聯軍兵臨城下，楚國岌岌可危。楚國大臣屈完臨危受命，前往齊軍大營議和。
屈完首先轉達了楚成王的話說“齊國處於北海之邊，楚國居於南海之畔。兩國相距之遠，如同風馬牛之不相及。沒想到今天您親率大軍來到我國邊境，不知所謂何事？”
齊國上卿管仲質問屈完：“楚國多年來不按周禮，向周王室進貢祭祀縮酒的苞茅，目中無人。更何況周昭王之死，楚國脫不了干係”。齊國宰相管仲的回答，點明瞭此次軍事行動的原因。第一：楚國不向周天子進貢，違背了周禮。第二：楚軍使詐，導致周昭王南征途中落水而亡。
面對氣勢洶洶的管仲，屈完做出了這樣的答覆：“沒有向周天子進貢的確是我們的過錯，以後一定會按時進貢。但周昭王之死與楚人無關”。楚國人坦誠了不貢苞茅之過，但是推掉了周昭王之死的責任。輕重分明，不容管仲有可乘之機。
但是齊國仗著大軍壓境，進一步威脅說：“我們的軍隊如此強大，如果攻城略地，恐怕沒人抵擋得住。”屈完毫不示弱的回答：“如果齊桓公以德綏諸侯，則沒有諸侯不服。如果以武力威脅，楚國將以方城為城，漢水為池，全力抵抗。諸侯軍再多也沒有用。”
在春秋時代，戰爭的目的是使各國遵守國際秩序，而不是要滅掉其他國家。作為霸主，齊桓公發起這次軍事行動，不是要掀起一場大的戰爭，而是要使對手遵守周禮。所以屈完表態說楚國會繼續進貢，同時考慮到楚國的強大的實力，齊桓公就取消了攻打楚國的計劃。轉而與楚國在召陵舉行會盟。
一場迫在眉睫的空前大戰避免了，齊楚兩國在召陵舉行會盟，楚人宣誓繼續進貢。“召陵之盟”讓齊桓公“尊王攘夷”的功業達到了頂點。楚成王北上的勢頭也第一次收到了扼制。
在北進的過程中，楚國對周圍國家，一直是各個擊破，一路凱歌。但是這些國家一旦聯合起來，楚國就不再那麼輕易就能得手。霸主之位是那麼遙不可及。野心勃勃渴望爭霸天下的楚成王，不願就此放棄。
終於在蟄伏了多年之後，齊桓公的去世讓楚成王又一次看到了機會。一代霸主齊桓公的去世之後，天下大亂。楚成王躍躍欲試，渴望成為新的諸侯領袖。此時另一個國君也開始追尋自己的霸主夢，他就是宋國的國君“宋襄公”。
公元前638年，宋國聯合幾個國家，南下攻擊依附於楚國的鄭國。企圖接過齊桓公“尊王攘楚”的大旗。在泓水，宋襄公與楚成王雙方展開了一場大戰。宋國軍隊提前抵達了戰場，在泓水北岸列隊待戰。
宋國將領向宋襄公提議，應該抓住楚軍正在渡河的時機，馬上開始攻擊，楚軍必敗。宋襄公拒絕了將領的建議。理由十分簡單：不可趁亂攻擊楚軍，要等待楚軍渡河後排好隊形，才能堂堂正正開戰。
楚國大軍慢慢渡過泓水，從容整頓好隊形，雙方面對面擺開戰陣。一陣驚天動地的鼓聲，雙方的戰車同時起動，衝向戰場。這場戰鬥的局勢瞬間逆轉，宋軍大敗。宋襄公在戰鬥中不幸負傷。
宋人埋怨宋襄公錯失作戰時機。宋襄公卻說，他遵守的是周禮中的戰爭規則。即敵人處於險地，不能趁人之危。敵軍沒有做好準備，不能偷襲。
用今人的眼光來看，這位宋襄公未免太過愚蠢呆板。但是如果我們對宋襄公所處的時代有所瞭解，就能理解他的選擇。其實是由當時的社會環境和宋國的文化傳統所決定的。
宋國的華豹和公子城比箭，首先華豹就射了一箭。射了一箭，那麼第二箭就應該是歸公子城再射。但是華豹他動作很迅速，他沒有等公子城掏箭的時候，他又馬上掏出第二支箭。還沒有射出來，被公子城發覺了。
公子城說：“你射了之後，不換給我射，你這樣太卑鄙了，你怎麼能連射兩箭呢？”華豹一聽他就覺得是啊，我怎麼會能做這樣的事呢？他就停止了。也就在他楞的那種一霎那間，公子城一劍封喉，把華豹射死了。
這後人往往為華豹惋惜，說華豹為了遵守契約精神，那麼就是死了，就是被射死了。但事實上這個故事說明了什麼？當時的戰爭是非常講誠信的。既要比試量力，但是這個前提必須建立在誠信的基礎上。
《左轉》中詳細記載了，華豹和公子城的這場戰鬥。難能可貴的是，史書並沒有嘲笑華豹的愚蠢，相反卻肯定他以生命維護了武士的尊嚴。春秋時代的上層社會中，“禮”如同空氣一樣無所不在。甚至在戰場上，人們也需要遵守“戰爭禮”。
春秋時代的車戰是一種貴族式的戰爭。有時彼此都以競技的方式看待，佈陣有一定的程序，交戰也仍然離不開禮的約束。據史料記載，春秋時以車站為主，雙方約好時間，選擇好一處平坦開闊的地點，大致同時抵達，等列好隊伍之後，鳴起戰鼓，驅車衝向對方。
這種戰爭更像一場體育比賽，要遵守一定的規則。在今人看來，這些老祖宗在戰場上的表現，似乎太過迂腐。其實不然，春秋以前的作戰方式和戰爭理念，都與後世有很大的不同。春秋時期的軍隊都是以貴族為主體，戰士人數不多，幾百輛戰車而已。
每次戰爭一般不超過一天，因此那個時候的戰爭，更像是一次大規模的紳士間的決鬥。貴族們在戰爭中比的是勇氣和實力。偷襲、欺詐、趁人之危都是不道德的。
當時的戰爭原則：
第一個就是不打不義之戰。就是要師出有名。
第二個：就是不重（chong）傷。也就是說受過傷的人，你不要再次打擊他。
第三個：就是不擒“二毛”。也就是說不打頭髮花白的人，年齡大的人。
第四個：就是不打不成列。就是當對方還沒有排好陣式的時候，你不能先行打擊它。
無論是戰爭出發前一種宣誓和祭祀，還是戰爭形成過程都能看出來，這個時期大家對禮儀的敬重和敬畏。目的性反倒退居其次了。大家更過重關注的是它的過程。所以對你這個過程是否尊崇禮儀，這作為你是否能夠佔領道德制高點的一個標準。
作為貴族最基本的要求，是不能越過道德的邊界。你不僅要守住遊戲的原則，而且要守住心靈的原則。我們在中世紀的歐洲也可以找到一些參照。
每次勝利之後，英國軍隊都會舉行狂歡晚宴。但是奇怪的是晚宴中通常會有一類特殊的客人，在戰爭中被俘的法國軍官。這怪異的一幕出現在百年英法戰爭期間。當一名法國騎士在戰場上被俘獲之後，他並不擔心自己會受到虐待。因為優待俘虜是中世紀歐洲戰場公認的行為準則。
歐洲騎士的行為準則是不傷害俘虜，不攻擊未披掛整齊的騎士，不攻擊非戰鬥人員（比如婦女、兒童、商人、農民、教士等）。歐洲騎士間的戰爭和春秋時代的貴族戰爭是一樣的，就是都要在擺好戰場之後，然後堂堂正正的對攻。
面對強者要勇於出擊，敢於進取，要敢於取勝。那麼對於弱者，你要有同情心，你千萬不要有一種趕盡殺絕，置於死地而後快這麼一種心理。這就是騎士。
作為殷商貴族後代，宋襄公從小受到嚴格的貴族教育，講究貴族風度，是他根深蒂固的觀念。在戰爭中，宋襄公既要取勝，也要贏得漂亮，贏得合理，贏得高貴。甚至在一定意義上，風度大於勝敗。那些在今天看起來迂腐的禮儀，其實不僅僅是禮儀和禮節，更是一個階級不可更改的文化信念。
按說，按他（宋襄公）的理解，他應該佔領了道德制高點了。他這時候不但沒有被人尊崇，反倒要被人嘲笑。宋襄公太迂腐了。戰爭已經打到這份上了，跟你作戰的對方並沒有遵守周禮，你完全按照周禮這麼去做，你不是白白送死嗎？假如你機靈一點，你變通一點，那你就不至於死得這麼慘。
這是一個轉折點，這是反映出春秋戰國時期一個劇烈的變革。這個變革具體到戰爭來講，是功利性強，注重結果，不注重過程。
從一個大的環境來講，就反映出周王室所形成的規範全社會行為規則的禮儀制度。這個時候已經被人拿來作為一種功利下的功利化的工具了。禮儀的內核已經不存在了。
這種爭論標誌著春秋中期，以優雅為首要追求的周禮文化，開始向以效率為主要目標的競爭文化轉變。楚國就是這樣實用主義行為方式的開創者。楚成王只要勝利，只想征服。他身上沒有任何禮法原則的束縛，這使他在戰爭中更靈活更高效。
鑑於宋襄公的悲慘結局，實用主義開始被越來越多的國家效仿。一年之後，“泓水之戰”中受傷的宋襄公在爭議中去世。奄奄一息的宋襄公到死都不明白，所謂時代道德模範的他，為什麼無法實現成為天下霸主的美夢。
“泓水之戰”以楚勝宋敗而告終。楚成王覬覦依舊的霸主地位，似乎已經唾手可得。擊敗宋國後，楚成王儼然以霸主自居。於是他也期望像齊桓公那樣，召集天下各國會盟。
宋、鄭、曹、衛幾個受到楚國軍事威脅的小國如約而至。但真正的實力派齊國、晉國和秦國的代表卻根本沒有蹤影。總以仁義標榜自己的的宋襄公得不到霸權。戰功赫赫的楚成王難道也無法成為霸主嗎？宋國爭霸失敗，中原國家一時群龍無首，歷史繼續尋找新的霸主。
幾乎與楚國擴張的同時，北方的晉國也在日益壯大。晉國公室出自周成王的幼弟，是正牌的華夏貴胄。不過他有著和楚國類似的歷史。
楚國身處南蠻之中，而晉國則與鐵馬金戈的北狄為鄰。相對於那些擁擠在中原腹地，生存空間早早被封閉的國家，偏遠的晉國擁有著遼闊肥沃的土地。
經過數百年的艱苦經營，荒涼的北方原野上，矗立起一座座富饒的城市。晉國一躍成為北方數一數二的強國。更為重要的是，在狼群中生存，必須的長出獠牙。晉人在幾百年間，不斷地從戎狄身上汲取著武勇氣質，他們的戰鬥力令人膽寒。
晉國的國君晉文公，執政後勵精圖治，晉國國力迅速增強。這位赫赫有名的一代英主，眾望所歸接過了“尊王攘夷”的大旗，成為抗楚陣線的中流砥柱。晉國與楚國，這一北一南兩大強國之間，一場生死搏鬥已經不可避免。
這是收藏於臺北故宮博物院的一套編鐘，鑄造者叫子犯，是春秋時晉文公的舅父。在最大那個編鐘上，鑄有銘文一百三十二字，講述了一場改變歷史的戰爭。
在五月初的一天，子犯輔佐晉文公恢復其邦國。由於楚國不聽從王命，子犯和晉文公率六師討伐楚國。子犯和鍾銘文中所說的這場戰爭，就是歷史上著名的“城濮之戰。”
公元前632年，楚成王又一次面對來自中原大國氣勢洶洶的聯盟軍。本來宋國還有一些國家，有好幾個國家，中原的國家。他們原來都是依附於楚國。但是他們往往是一種牆頭草，誰強我就依附誰。風吹兩面倒。
宋國特別明顯，它從依靠楚國轉向依靠晉國。楚王就認為到這個事非得教訓他不可。那麼實際上楚人攻宋也好，對陳、蔡下手也好，都是為了激怒晉國。因為楚國認為，可以跟晉國一比高下了。
此時的晉國已經取代了齊國，成為中原第一強國。只要戰勝晉國，天下各國都會心悅誠服地拜倒在楚人的腳下。楚成王堅信這一次他離渴望已久的霸權也許就一步之遙。
正在楚國摩拳擦掌準備與晉軍大戰一場時，令人意想不到的事發生了。晉軍突然主動撤退，而且一退就是九十里。難道晉軍是準備不戰而退？
五年前還未當上國君的晉文公，被迫流亡來到楚國，得到了楚成王的厚待。在一次宴會上，楚成王直言不諱的問，“公子倘若回國繼位，拿什麼來報答寡人呢？晉文公回答道，倘若託您的福我能夠繼位為君的話，如果我們兩國哪一天不幸發生戰爭，我軍當退避三舍。”
所謂“退避三舍”那意思就是說，向後撤退九十里的行軍路程。也就是說在“城濮之戰”中，晉軍主動撤退了九十里。這個正是晉文公為了兌現當年，他對楚成王那個“退避三舍”的承諾。
表面上好像是一個信守承諾，實際上是個陰謀。晉國人是看到這個時候的楚國的主將，非常的剛愎自用，非常的冒進急進，急於求勝的這種心態，她是想什麼呢？誘敵深入！所以晉國人撤退的時候，楚國人跟進，這樣就陷入到晉國人這個圈套當中去。
晉文公“退避三舍”的主要目的，是為了縮短己方的補給線。同時誘敵深入令楚軍疲乏。這一戰略佈局，標誌著謀略文化，在中原文明中已悄然生長。
三天後，雙方在衛國的城濮地區擺好陣勢。按照事先約定的開戰時間，雙方都整裝列隊，一通鼓響，雙方的戰車同時衝向對方。
向前猛衝的楚軍，在對面滾滾的煙塵中突然看到，晉國戰車前馳騁的竟然不是馬，而是幾百頭色毛斑斕的猛虎，楚軍一片驚慌，頓時陣型大亂。片刻後隨著距離的接近，楚軍終於看清楚那並不是什麼老虎，只是晉軍的戰馬披上了虎皮作為裝飾。然而此時，楚軍已經亂掉的陣腳，很難在穩定下來，楚軍因此大敗。
這是春秋戰爭史上第一次明確記載，在戰爭中運用詐術。也就是將虎皮披在馬身上，裝扮成老虎，由此造成楚軍的驚恐。在此之前，中原貴族一直瞧不起戰爭中狡詐行為。
但是老謀深算的晉文公發現，面對楚國這樣的蠻夷國家，你一味遵守禮法那是自取滅亡。你必須要學習這個蠻夷國家身上那種機智和狡詐。
“城濮之戰”成就了晉文公的霸業，楚軍一敗，與楚國結盟的許多國家，都立即轉到了晉國一方。以晉國為核心的新政治秩序形成了。楚成王稱霸的夢想又一次破滅了。
雖然戰敗對楚國的實力消耗不大，但楚國百年來的北進運動被迫停止。中華大地上，晉楚兩個超級大國，開始了一百多年的對峙歷史。
搖曳的爐火，升騰的蒸汽，巨大的青銅寶鼎中瀰漫出濃濃的香味。熊掌，這道山珍是楚成王最喜愛的美味，但是楚成王此刻已顧不上惦念這鍋熊掌了。他的胸口正頂著一把滴血的利劍，而劍柄就握在親生兒子商臣的手中。
城濮之戰的失敗，一代雄主楚成王威信大減。繼承人的問題更是讓他危機四伏。楚成王日夜擔心的事情終於發生了。他的兒子商臣帶兵入宮，試圖弒君自立。楚成王苦苦哀求兒子，希望能讓他吃完熊掌再死。
這個卑微的要求也沒有得到商臣的允許，楚成王沒有想到自己波瀾壯闊的一生，竟然以這樣的方式結束。楚成王一生都在嘲笑中原國家，那些陳腐的禮儀道德。他一直不明白，那些手握巨大權利的貴族們，為什麼甘願一生活在重重的束縛之中。
今天在生命即將結束時，他終於明白了。禮儀代表的是秩序、是規範、是價值觀。如果有禮儀道德對內心的束縛，他的兒子也許就不會對他舉起屠刀。然而讓楚成王明白這個並不複雜的道理，代價竟是他自己的生命。
楚成王是為霸業而生的，他率領大軍征戰一生，本來似乎觸手可及的霸業，卻離他越來越遠。如果才能得到霸權？哪裡才是正確的方向？楚成王永遠都不會知道答案了。
在楚成王之後，楚國人仍然繼續追尋著他們的霸業夢，不過他們實現稱霸中原的夢想，一直到等到後來的另一位君主，他叫熊侶，後世稱他楚莊王。在這位偉大的君主手中，楚國的命運又會發生什麼樣的變化呢？
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