葉赫那拉氏，名杏貞，小名蘭兒，滿洲鑲藍旗，出生於北京西單牌樓北劈柴(闢才)衚衕。道光二十二年簽訂《南京條約》後賠償時，發現庫銀虧空，令所有司職人等賠付，當時任戶部員外郎的吉朗阿（蘭兒的曾祖父）遺下銀兩虧空，任刑部山東司郎中的景瑞（蘭兒的祖父）在道光二十七年，因沒能按時退賠其父吉朗阿在戶部任職時的虧空銀兩而被革職，而蘭兒的父親名叫惠徵，在吏部任筆帖式，八品文官，所以葉赫家是個沒落的八旗。
慈禧
咸豐二年二月，十七歲的葉赫那拉氏被選秀入宮，賜號懿貴人，當時孝貞顯皇后鈕祜祿氏僅十五歲，為人勤儉，對人寬厚，與咸豐帝能相敬如賓。懿貴人葉赫那拉氏頗能取悅咸豐帝，咸豐四年二月晉封懿嬪。咸豐六年三月，生下咸豐帝唯一的皇子載淳，晉封懿妃。咸豐七年正月初，晉封懿貴妃。
咸豐帝體弱多病，兼之當時的大清北有英法聯軍入侵北京、南有太平天國反清農民運動，正值內憂外患之際，讓他心力憔悴。懿貴妃工於書法，於是咸豐帝時常口授並讓其代筆批閱奏章，並且允許懿貴妃發表自己的意見，因而大臣們多對葉赫那拉氏不滿。
咸豐
咸豐十年春，第二次鴉片戰爭暴發，英法攻佔天津，進犯北京。咸豐帝帶著皇后皇子貴妃倉皇逃亡熱河，命自己的六弟恭親王奕訢留京議和。咸豐十一年七月咸豐帝在承德避暑山莊病重下諭：立皇子載淳為皇太子，並用顧命八大臣輔政。咸豐在病逝前，授予皇后鈕祜祿氏“御賞”印章，授予皇子載淳“同道堂”印章（由生母懿貴妃掌管），讓八大臣和兩宮太后權力互相制約。十七日清晨，咸豐帝病逝，
六歲的載淳即位，皇后鈕祜祿氏氏與懿貴妃葉赫那拉並尊為皇太后；葉赫那拉氏尊為懿皇貴太妃，之後又以皇帝生母的身份，被尊為皇太后。鈕祜祿氏居上首為東，稱母后皇太后，上徽號慈安；葉赫那拉氏居下首為西，稱聖母皇太后，上徽號慈禧。慈禧授意御史董元醇奏請皇太后垂簾，以肅順為首的顧命八大臣企圖專權，以"本朝未有皇太后垂簾"的理由反對。兩宮皇太后召見八大臣，肅順等人恣意咆哮，聲音大到嚇得小皇帝尿了褲子。
同治
小皇帝載淳和兩宮皇太后，奉大行皇帝梓宮，從承德啟程返京師。兩宮太后和同治皇帝只陪了靈駕一天，就以皇帝年齡小、兩太后為年輕婦道人家為藉口，從小道趕回北京。慈禧和慈安聯合在京的六王爺恭親王奕訢發動辛酉政變，宣佈在承德預先由七王爺醇郡王（慈禧的妹夫）奕譞準備的諭旨，宣佈肅順、載垣等罪狀，逮捕八大臣，判處怡親王載垣、鄭親王端華自裁、肅順斬立決，其他人革職。恭親王奕訢被封為議政王，從此，27歲的慈禧與25歲的慈安兩太后開始垂簾聽政。
同治元年，廢八大臣所定“祺祥年號”改年號“同治”。同治初期整飭吏治，重用漢臣，依靠曾國藩、左宗棠、李鴻章等漢族地主武裝；又在列強支持下，先後鎮壓了太平天國、捻軍、苗民、回民起義，緩解了清王朝的統治危機，使清王朝得到暫時穩定。
為了維護封建專制統治，推行洋務運動，以“自強”和“求富”的方針，派遣留學生、購買洋槍洋炮以及有按照“洋法”操練軍隊（北洋，福建，南洋艦隊）、學習外洋科學、使用機器、開礦辦廠。這一時期，國內起義被平定，兩次鴉片戰爭暫時滿足了列強的貪慾，軍事實力有所提高，工商業有了初步發展，被稱為“同治中興”。
同治十一年，兩宮太后為17歲的同治議婚，慈安太后看中崇綺之女阿魯特氏，慈禧太后看中鳳秀之女富蔡氏。同治帝本人喜歡阿魯特氏，便以阿魯特氏為皇后，富蔡氏為慧妃。阿魯特氏是蒙古正藍旗人，婚後與同治感情甚密，相敬如賓，而被封為慧妃的鳳秀之女常被冷落。阿魯特氏自入宮以來，處處小心謹慎，毫無失禮之處，但皇后每天都得向兩宮太后請安，慈禧常對皇后橫加指責，事事找茬。
慈禧對同治帝冷落慧妃親近皇后頗為不滿，便將同治帝召來，說：“慧妃賢慧，雖屈居在妃位，宜加眷遇。皇后年少，未嫻宮中禮節，宜使時時學習。帝毋得輒至中宮，致妨政務。”慈禧嚴重地干擾了他們的夫妻生活。對於慈禧的話，同治帝不得不聽，但又不想與他不喜愛的慧妃親近，所以乾脆就獨居乾清宮。
同治十二年一月，載淳清政後仍難擺脫慈禧干政，慈禧授意同治帝修繕圓明園以供其居住，同治帝也想趁此機會讓太后離宮下旨開工，然而當時財政緊缺，修復耗資甚巨，之後越來越多的大臣反對，七月十八日奕訢、奕譞、景壽等共同上疏勸諫，要求停工，同治與奕訢爭辨過程中大怒說：“如此位讓爾何如？”奕訢又提到同治化裝到宮外尋秦樓楚館一事，同治帝矢口否認，奕訢說出時間、地點和人證，同治無話可說。二十九日，圓明園工程停止。三十日同治寫了一道硃諭，革掉恭親王奕訢一切職務。次日又改為只將他降為郡王，仍在軍機大臣上行走。第三日又下硃諭，革去惇王奕誴、醇王奕譞、科爾沁博多勒噶臺親王伯訥彥謨詁、額駙景壽、貝勒奕劻、軍機大臣奕訢、文祥、李鴻藻等10人的職務。慈禧太后詔命同治帝：“十年以來，無恭王何以有今日？皇上少未更事，昨諭著即撤銷。”同治又恢復了奕訢的親王銜，奕誴、奕譞的官職也得以恢復。
同治十三年十月，同治患天花，十二月，同治帝崩，享年十九歲。但同治的死因另有說法是他因尋秦樓楚館染梅毒不治而亡。同治無子，按常理應該為皇帝選繼皇子繼承皇位，這樣本該選溥字輩的。親王大臣廷議時，慈安認為多事之秋該選個年長的，提出立恭親王之子載徵為帝，恭親王擔心慈禧猜疑，提出自己次子已過繼給別人，現膝下只有一子，請立溥倫（道光一脈溥字輩唯一可選的）為帝，選溥字輩慈禧就成了太皇太后，垂簾聽政該是同治皇后阿魯特氏。慈禧以溥倫（父親是過繼到道光長子名下的）是旁支，選了妹妹葉赫那拉·婉貞和七王爺醇親王的次子載湉為帝，其實當時七王爺長子早夭，七王爺也是獨子，可是這位載湉通過了廷議。當時醇親王因主張驅逐洋人而辭官，所以沒有參加廷議，當接到懿旨其子被擇定嗣皇帝，倉猝昏迷，獨犯舊有肝疾，委頓成廢。載湉登基，改元光緒。由於皇帝年僅四歲，兩宮皇太后二次垂簾聽政，此時慈禧已佔絕對優勢，人多效之。
同治帝死後，在慈禧的淫威下，寡居的皇后阿魯特氏整日以淚洗面，度日如年。光緒即位，阿魯特氏被著封為嘉順皇后，既不是太后，也不是皇后，處於皇嫂這種尷尬地位，阿魯特氏結束了自己年輕的生命。光緒七年三月慈禧生病，初九慈安偶染微痾，十崩逝於鍾粹宮。有說慈禧不是生病，而是和榮祿有了身孕，小產後調養，被慈安撞破，慈禧大談二十年來二人情如姐妹等等打動慈安，慈安拿出咸豐臨終秘詔（大意是咸豐對慈安並不放心，但慈禧是儲君生母，日後必定母以子貴加封太后，如果慈禧有不對，慈安可以此手書除之），慈安令慈禧看過後當著慈禧的面燒為灰燼，慈禧表面感動，卻記恨在心，次日便毒殺慈安。
光緒十三年，載湉舉行了親政典禮，然而朝中大事必須得到慈禧批示才能裁決，實際慈禧仍然把持著朝政。為了繼續控制光緒帝，慈禧太后又立她弟弟桂祥的女兒為皇后（即隆裕皇后），使光緒帝親政後仍然形同傀儡，因此光緒疏遠皇后，寵愛珍妃。
左瑾妃 中慈禧太后 右隆裕皇后
光緒二十年（1894年），在對日態度上，慈禧主和，光緒帝極力主戰，中日甲午戰爭暴發，光緒得到擁護，日軍攻下朝鮮的平壤，在黃海海戰中大敗北洋水師，攻下旅順、威海，在旅順城內進行了4天3夜的屠殺、搶劫和強姦，遇難者超過2萬人，只有埋屍的36人倖免於難，北洋水師最終全軍覆沒，雙方簽訂《馬關條約》。
據說十月二十八光緒帝在給慈禧請安時，慈禧鐵青著臉，不理睬他，光緒帝竟在地上跪了兩個多小時。最後慈禧惡狠狠地說：“瑾妃、珍妃的事，你不管，我來管。不能讓她們破壞家法，干預朝政。下去吧！”根據清宮檔案記載，證實珍妃在十月二十八日這天遭到了“褫衣廷杖”，即扒去衣服打。次日珍妃與姐姐瑾妃因“賣官鬻爵”降為貴人。
左光緒 右珍妃
光緒帝痛定思痛，極力支持維新派變法以圖強，光緒二十四年，光緒帝頒佈《明定國是詔》宣佈變法，但卻受到以慈禧太后為首的保守派的反對，光緒帝打算依靠袁世凱牽制住以慈禧太后為首的這一股勢力，但反被袁世凱出賣，戊戌變法失敗，戊戌六君子被殺，大權再次落入慈禧太后手中，對外宣稱光緒帝罹病不能理事，光緒帝被慈禧太后幽禁在中南海的瀛臺，隨後宣告光緒退位，自己訓政，慈禧太后立端郡王載漪之子溥儁為“大阿哥”，以取代光緒，由於得不到列強支持，企圖失敗。
隨著賠款增加，人民不堪重負引起了“義和團運動”，慈禧聽信毓賢之言義和團能"槍炮不傷"派軍機大臣剛毅往涿州視察，剛毅奏稱"天降義和團，以滅洋人"。因此義和團以"扶清滅洋"為口號，進入北京城內勤皇，沿途到處殺洋人，燒教堂，拆電線，各國公使聯合照會清朝政府"剿除義和團"，但未獲回應。義和團在京津一帶迅速發展，越來越多的清軍士兵參加義和團，各國公使眼看清政府已無法控制形勢，便策劃直接出兵平亂。光緒二十六年（1900年），八國聯軍入侵，北京淪陷，八國聯軍大肆搶劫，清宮無數文物珍寶被洗擄一空，無數村鎮淪為廢墟，天津被燒燬三分之一，北京一片殘牆斷壁，圓明園再次被放火燒燬。慈禧太后攜光緒帝逃往西安，支持變法的珍妃力主皇帝應留京抗戰，慈禧臨行前令人將她推入井中溺死，後被留守宮內的太監撈出，葬於西直門外。慈禧為了鉗制社會輿論，宣稱珍妃因隨扈不及，殉難宮中，並追封其為恪順皇貴妃。
二十七年（1901年）9月7日，奕劻和李鴻章代表清廷簽訂了《辛丑條約》，使中國完全淪為半殖民地國家。慈禧自西安迴鑾後，於十月二十日撤去溥儁被大阿哥稱號。光緒帝的皇位保住了，但仍居瀛臺，形同廢帝。為了維持統治，改變自身守舊無能形象，慈禧太后在“西狩”期間宣佈實行“新政”，進行經濟，軍事，教育，官制等方面的改革。1904年，爆發了日俄戰爭，清政府宣佈中立，日本戰勝了沙俄。國內人們普遍意識到君主立憲優於君主專制，要求清政府進行憲政改革，慈禧作出要立憲的姿態，1906年宣佈預備立憲。
光緒三十四年十月慈禧病重，二十一日，久病的光緒帝駕崩（有說是慈禧擔心死後光緒親政報復，因此命李連英毒死光緒），皇帝無嗣自然要從皇帝的兄弟中擇子嗣位。
醇親王嫡福晉葉赫那拉·婉貞所生，大哥:載瀚，兩歲卒。光緒排老二，三弟:未命名，出生第二天就死了。四弟:載洸，五歲卒。側福晉劉佳氏所生。五弟:載灃長子溥儀雀屏中選。六弟:載洵，過繼給瑞郡王奕志為嗣。七弟:載濤，一開始過繼給貝子奕謨為嗣，後改繼給鍾郡王奕詥為嗣。慈禧諭醇親王載灃為攝政王，其子溥儀為帝，年號宣統，慈禧被尊為太皇太后。次日未正三刻（下午5：45），慈禧於中南海儀鸞殿病逝，享年七十四歲。
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