中原政權最初是在黃河流域，領土控制範圍幾千年來一直是個動態變化的過程，那麼海南島是什麼時候納入中原王朝的疆域範圍呢，歷代王朝對海南島的控制力度又如何呢？
這一切，要從公元前110年說起。
公元前110年，西漢元封元年。這一年，雄才大略的漢武帝劉徹47歲，在位卻已30年，“元封”是他的第六個年號，這也是中國有史記載的第一次有詔書的年號。
元封元年是極不平凡的一年。
這一年，司馬遷則從父親司馬談手中接過撰寫中華民族千年歷史的重任。
這一年，無論是大漢帝國的國運還是漢武帝本人的聲望，都達到了其歷史巔峰。
也是在這一年，海南島正式納入中國政治版圖，設立郡縣，進入歷史視野。
這一年，“海南”之名首見典籍。
公元前221年，秦始皇滅六國，始徵南越，在嶺南地區開置南海、桂林、象三郡，海南或屬象郡地，但由於遭遇南越的頑強抵抗，在這片新佔領區域，秦王朝並沒有取得完全控制，而只是名義上的“遙領”。
大秦帝國的建立，結束了混亂的戰國，也終結了鬆散的封建制度，走向高度集權。
但由於秦推行暴政，引發大規模農民起義，秦朝二世而亡。當時在嶺南擔任秦朝龍川縣令的中原人趙佗代理南海郡的尉(軍事長官)，遂起兵併吞了嶺南三郡，在公元前206年自立為南越王，海南在秦末漢初時成為南越國的屬地應無懸念。
漢興之後，趙佗雖接受了漢朝的冊封，去帝號，但仍保持獨立地位。而漢承秦弊，百廢待興，特別是面臨北部匈奴的威脅，也無暇顧及南越。
直到漢武帝時期，歷經70餘年的休養生息，經濟實力已有很大增強，恢復秦朝疆域向外開拓的時機已成熟，特別是武帝在位前30年對匈奴取得了一系列決定性的勝利，對包括海南在內嶺南地區的統一自然是大勢所趨。
恰逢此時，南越國內發生叛亂，反對併入漢朝的南越丞相呂嘉殺了親漢派的國王趙興、王太后及漢使者，擁立趙建德為王。公元前112年秋，漢武帝遣伏波將軍路博德、樓船將軍楊僕等率10萬人，分五路進攻南越。次年，未等其他三路會師，伏波、樓船二將已先行攻破南越都城番禺，俘獲呂嘉及趙建德，南越遂平。
包括海南在內的南越地區的平定，讓漢武帝心花怒放。公元前110年10月，漢武帝下詔曰：“南越、東甌，鹹伏其辜；西蠻、北夷，頗未輯睦；朕將巡邊垂”，於是“以古者先振兵釋旅，然後封禪”為由，親率18萬鐵騎北狩，並派人捎話給老對手匈奴單于：“南越王頭已懸於漢北闕矣，今單于能戰，天子自將待邊；不能，即南面而臣於漢，何徒遠走亡匿於漠北寒苦無水草之地！”
平定南越後，漢武帝將南越國轄境內分置九郡，其中南海、合浦兩郡郡治在今廣東境內，蒼梧、鬱林兩郡郡治在今廣西境內，交趾、九真、日南三郡郡治在今越南境內，儋耳郡和珠崖郡都在海南島上，其中儋耳郡在島西部，領五縣，珠崖郡在島北部，領十一縣；因年代久遠，個別縣名已不可考證。
漢朝實行郡縣制，郡為最高級的地方行政建置，漢武帝初定海南，就在本島設立了兩個最高級別的郡和十六屬縣的建置體系，這一方面說明海南在當時已有一定的人口基礎，並有基本的行政框架，否則很難憑空建立如此大規模的建置；另一方面也證明當時漢朝中央政府未嘗不想把海南作為一片獨立的區域進行開發治理。
就在海南設郡縣的同一年，漢太史令司馬談因病滯留洛陽，未能親身見證泰山封禪大典，急火攻心，含恨而亡，臨終囑其子司馬遷繼承父志。日後司馬遷在他那部曠世鉅著《史記》中，專列《封禪書》一章，其中有“東巡碣石，並海南，歷泰山，至會稽”一句。
據考證，這是我國現存典籍中首次出現“海南”一詞，儘管其原意指“船沿著渤海向南航行”，都不算是個名詞，但連太史公也想不到的是，“海南”這個詞千餘年後會成為在他父親去世那年才進入中國政治版圖海島的專有名詞。
《漢書·武帝紀》注引臣瓚曰：“《茂陵書》珠崖郡治罈都，去長安七千三百一十四里；儋耳去長安七千三百六十八里，領縣五。”《賈捐之傳》雲：“儋耳、珠崖郡皆在南方海中，洲居，廣袤可千里，合十六縣，戶二萬三幹餘。”據此，則二郡共領十六縣。儋耳五縣。珠崖十一縣。十六縣耳考者除 都外，又有珠崖郡之山南縣見《元帝紀》初元三年，紫貝、碡瑁、臨振、至來、儋耳，見《輿地紀勝》引《元和郡縣誌》，九龍、苟中見《太平寰宇記》，共凡九縣。據唐、宋諸地理總志及《讀史方輿紀要》、《清一統志》， 都、碡瑁故治在今瓊山縣南，紫貝故治在今文昌縣南，臨振故治在今三亞市北，至來故治在今昌江縣西北，儋耳故治在今儋縣西北，九龍故治在今東方縣南，苟中故治在今澄邁縣東。山南無考，既以山南為名，約當在今陵水縣境。 都、碡瑁、紫貝、臨振、苟中、山南當隸珠崖郡，儋耳、至來、九龍當隸儋耳郡。
漢武帝設儋耳（今海南西部）、珠崖（今海南東部）郡。屬交州刺史管轄。這是海南島歸入祖國版圖最早的兩個行政地名，標誌著中央政權對海南島直接統治的開始 。從此海南島正式歸於中國版圖，納入到中央王朝的的管轄範圍。
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