席捲全球的新冠病毒源頭在哪，是至今未解的一個謎團。近來有輿論稱新冠病毒可能是由實驗室“人工合成”，但在一項新研究表明，新冠病毒不僅是自然生成的，而且在傳染烈度突變前可能已經存在了數十年，華南海鮮市場並非病毒最初發源地。
來自美國、英國和澳大利亞的6名科學家3月17日聯合在科學雜誌《自然醫學》上發表的一篇論文明確指出，SARS-CoV-2新冠病毒既不是實驗室的產物，也不是有目的性的人為操控的病毒。
論文通過對病毒的基因分析後指出，新冠病毒不具備任何已知冠狀病毒的骨架。它在核酸序列組成上有不少細節上的變化，說明這個病毒並不是由一個已知的模板改造而生成的病毒。它很可能是由一種蝙蝠體內的病毒和另一種可能由穿山甲攜帶的病毒重新結合進化而成。
論文的作者之一、美國杜蘭大學醫學院教授羅伯特·加里（Robert Garry）近日在接受ABC新聞網採訪時表示，目前陰謀論在網絡上風行，因此有必要集結一支團隊來探究這種新型冠狀病毒的起源。
美國國立衛生研究院院長弗朗西斯·柯林斯（Francis Collins）也對這項研究結果表示支持。他在個人博客上稱，這項研究基本確定了新冠病毒來源於大自然。
論文提到，新冠病毒與在蝙蝠中發現的一株冠狀病毒序列一致性達96%，而4%的變異恰好解釋了為何它有如此高的傳染性。加里表示，對其他冠狀病毒的研究表明，病毒有能力獲得這種變異，並由此變得更具致病性。
加里還提到，病毒表面蛋白突變可能是觸發此次大流行病的原因，但這種病毒可能已經以較弱的狀態在人類中傳播了若干年，甚至長達數十年。但目前這些觀點都還未能得到證實。
可以確定的是，現有的國際研究分析指出，病毒的出現早於武漢發現疫情之時，武漢華南海鮮市場很可能並非病毒發源地。
論文中也提出，新冠病毒的祖先可能已經從非人類動物躍遷到人類身上，其基因組特徵是通過在隨後的人傳人中進行適應而獲得的。一旦病毒獲得了這些適應（同時或連續），就將導致疫情暴發，進而產生足夠大且異常的肺炎病例群，醫療監控系統被觸發，從而發現病毒。
另一種可能是此前更多提及的人畜共患病轉移前非人類動物宿主中的自然選擇，但在轉移到人類之前，病毒很可能已在多個物種中流傳。
無論是哪種情況，新冠病毒都是自然選擇的產物。
病毒的中間宿主是誰，也是目前一個重要研究課題。上述論文提出，考慮到新冠病毒與蝙蝠SARS樣冠狀病毒序列相似度極高，蝙蝠來源這一點是可靠的。與此同時，有初步分析表明，一些馬來亞穿山甲身帶一種與新冠病毒相似的冠狀病毒。
香港大學/汕頭大學聯合病毒研究所病毒學家管軼的團隊3月26日在《自然醫學》雜誌上發表的論文中稱，他們在來自馬來亞穿山甲的樣品中發現的冠狀病毒與SARS-CoV-2序列一致性達85.5%至92.4%，包括SARS-CoV-2的兩個亞種，其中一個在受體結合域與SARS-CoV-2表現出很強的相似性（97.4%）。
這意味著穿山甲可能是新冠病毒的中間宿主之一，但目前還沒有證據指出病毒是直接由穿山甲轉移至人類的。
論文的作者之一、香港大學公共衛生學院病毒學專家林贊育（Lam， Tommy Tsan-Yuk）在接受英國廣播公司（BBC）採訪時表示，在馬來亞穿山甲體內發現病毒後的下一個問題是，穿山甲是從何處感染該病毒，是否在走私途中從蝙蝠身上感染，還是在東南亞的棲息地感染。儘管穿山甲在病毒傳播鏈中的角色還不清楚，但這種野生動物的非法交易必須嚴令禁止。
倫敦動物學會（ZSL）教授坎寧安（Andrew Cunningham）表示，還不能對論文結論過度解讀，目前還沒有足夠證據指明穿山甲是SARS-CoV-2的自然或中間宿主。很多哺乳動物都攜帶有冠狀病毒，而穿山甲不過是其中已被研究的一種。
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