古邑萬載，山清水秀，物產豐富，向有辦學興教之風。早在唐玄宗開元年間，就設有“麗江書院”“集賢書院”，為本地培育出了眾多人才。《袁州府志》也稱“萬載山水明秀，古號多士”。
萬載書院，啟於元，盛於明、清，廢於晚清。萬載第一所書院創建於元朝至元年間(1264—1294年)，由臨江儒學教授、萬載人張千崖創辦於萬載株潭獲富里，取名為“張崖書院”。張千崖歿後，元朝元統乙亥年(1335年)春，其外甥(萍鄉人榮嶽孫)，見書院破落，便加葺之，並延師率其族人子弟就學。
自張千崖後，明代萬載人辛滔，在萬載小北關外，創辦了類似書院的“綠筠書屋”，明代教諭龍國臣創建了“三峰書院”。清代，興建書院之風大盛，遍佈萬載城鄉，僅道光年間(1820—1850年)，就創建書院12所。當時縣誌載：“熙朝文鳳翔洽，弦誦之聲遍乎里巷。”乾隆九年(1744年)，知縣嚴在昌捐款、鄉民資助，在縣衙後建成了“龍山書院”，道光六年(1826年)，知縣武穆淳捐《十三經注疏》一部，凡四百一十六卷存院，俾諸生童誦復講賞。嘉慶及道光年間，可謂是萬載書院的鼎盛時期，先後創辦的書院有49所之多。諸如龍河、龍岡、東洲、東山、高魁、石溪、尚志、明德、三峰、步雲、龍章、鵝峰等書院。
萬載書院十分重視教學質量。以“龍河書院”為例，當時書院門首橫一匾額，上書“一登龍門”四個金字，意味著“鯉登龍門，身價百倍”。同時，對書院負責人的資歷要求很高，非進士出身不可，對入學學生一般都要求是童生，也就是說將來有希望成為秀才和舉人的學生。萬載書院，對師資的要求也很高，山長(教師，並總領院務)的選擇，必須是本縣有德有才的賢人。
在教材方面，以“御定經史”為主，也以六德(智、信、聖、仁、義、忠)和六行(孝、友、睦、姻、任、恤)以及六藝(禮、樂、射、御、書、數)為教材。除定期講讀經文外，山長也可另開堂課，不必拘定書藝，這樣，既提高了學生學習的興趣，也增長了學生的知識。
為嚴肅學規，萬載書院制定了嚴格的規章制度。清同治九年(1870年)，以當時聞名全國的四大書院之一的白鹿洞書院為楷模，進行了書院整頓，並仿效白鹿洞書院的學規，統一頒佈了8條。規定山長必須延聘本邑先達，書院定期於二月起館，十月散館，每月課文三次，對一些來書院並非為讀書而借為棲身之所、且又不守學規的學生，規定由山長責成學長稽查，一經發現，對初犯者，稟明山長進行教育，如不改過，則開除出院。章程中還規定了按月發給童生一定數目的津貼費，同時，為獎勵優秀學生，規定獎賞優等監生10名、童生12名，按名次發給賞錢。為杜絕童生冒名頂替入院讀書，規定每名入學童生，須將原童生之考卷交山長面驗筆跡，如有不符，不準入書院讀書，等等。
由於書院規章嚴格、治學嚴謹，萬載書院培養出了很多人才。從元代至順元年(1330年)起至清光緒九年(1883年)止，僅從書院培養出來的進士就有35名，其中元代2名、明代8名、清代25名。如元至順庚午科進士白水人歐陽朝，早年求讀於集賢坊。元至正庚子科進士鵝峰人黃盅，早年求讀於東岐山房。明永樂乙未科進士江口人劉藎，早年求讀於其父創建的桐岡書屋。明永樂甲辰科進士田下人郭瑾，升任刑部右侍郎，早年求讀於綠蔭書屋。清乾隆癸未科進士高村人李榮陛，升任湖南永興等縣知縣。還有清嘉慶丙辰科進士康樂鎮人郭紹業等，早年都求讀於家鄉的書院。縣誌稱“曩時人才輩出，罔不從書院來”，是有一定道理的。
萬載書院有其獨特之處。首先是深居閨閣的婦女，她們深知教育之重要，將平時積蓄的私房錢，解囊興教，創建書院。如清道光二年(1822年)，職員宋壽昌之母聞氏，因龍河書院院宇傾頹，便捐資重建，共費銀5700餘兩，又捐膏火田600餘把(24畝)。道光四年(1824年)春，辛朝聘妻郭氏出田16畝資助龍河書院。又如縣西小浦辛氏，於清光緒十二年(1886年)，出巨資購買膏火田、捐資購買十字布屋倡建了鵝峰書院。清道光三年(1823年)，羅城麻田李宗漢的妻子楊氏，捐款倡建了育英書院，並捐田40畝，以補貼書院師生們的生活用度。道光三十年(1850年)，麻田地方還建坊旌表義婦楊氏。清道光庚子年(1840年)陳錦韻之母吳氏倡建龍雲書院；楊紫桂之妻龍氏，以績麻所得捐助龍岡書院膏火錢1000串。
其次，有些書院是由一姓眾建的。如建在康樂坊龍祠右側的義井書屋，由龍姓創建；建在郭村鋪的石溪書院，由邑紳郭世華倡合族眾建；還有建於羅城中洲嘴的蒙泉書院，由範姓所建。這些以一姓創建的書院，都以教育族中子弟為主。
第三，由進士出身的賢達創辦書院。這些進士大多曾求讀於故鄉的書院，出仕後，他們不忘書院培育之恩，於是捐資創辦書院。如進士出身、官至吏部侍郎的辛從益，偕友10人，在建安坊龍江門外創建的“啟元書院”；由進士郭大經偕同泮友龍景賢、袁廷榮等13人，在城西錦衣坊創建的“樂泮書屋”等。同時，由汪朝祖、郭治清等十多人建立了具有書院特點的馬腦山房、尚志書院，開創了萬載士紳書院的先河。
第四，歷代萬載縣令重視書院發展。萬載書院教育的發展，與歷代縣令的大力支持是分不開的。先後有嚴在昌、朱崧、周吉士等，他們在任上各為龍河書院捐廉銀100兩。縣令常維楨還修學官、設義學。
——。今存並仍為辦學場所的有：
龍河書院，位於縣城龍河東岸馬腦山側，原址在縣城龍山後，清乾隆九年(1744年)，知縣嚴在昌捐建(原名“龍山書院”)。道光六年(1826年)後，更名崇文書院。龍河書院，今為萬載中學校址。
龍岡書院，位於株潭鎮紅星村龍家嶺。清道光七年(1827年)，紳士湯薦馨等倡建，是萬載最早改為學堂的書院，辦學成績顯著，為全縣之冠，今為株潭中學校址。早在建院時，就興建了藏書樓，藏書樓為上下兩層，磚木結構，一層一廳兩室，室外木板吊樓。藏書樓歷經170餘年，於1999年因擴建株潭中學被毀。
鵝峰書院，位於鵝峰鄉十字布，清光緒十二年(1886年)建，曾為鵝峰職中校址。
龍橋書院，位於三興鎮萬歲橋，清道光二十三年(1843年)，紳士張居敬等創建，今為萬歲初中校址。
彥威書院，位於赤興鄉書堂村，清道光七年(1827年)，職員張明芳等合建，今為書堂小學校址。
多文書院，位於高村鎮歧源村，今為歧源小學校址。
正源書院，清道光二十六年(1846年)在西坑鄉黎源村花園背，由陳盛森等捐建，現為西坑初中。
正誼書院，位於株潭鎮亭下村，清光緒元年(1875年)，謝大舒等倡建，今為株潭初級中學校址。古樸的大門，精美的謝恩閣等建築，保存完好。
龍潭書院，清代中期建立，在茭湖鄉槽頭村龍潭，現為茭湖鄉槽頭小學。
東山書院，清同治六年(1867年)由孫、龍、郭三姓合建於嶺東鄉田心村，建築高雅，環境怡人，是萬載縣保存最為完好的書院。修繕後，重新為教育樓，現為嶺東鄉田心聯小。
時至今日，全國許多地方都在恢復書院。半個世紀前，香港中文大學就建立了書院制的大學；2011年新學期，復旦大學個別學院試點四年書院制；蘇州大學在2011年9月也開始實行了書院制。同時，南方科技大學也開設了“致仁書院”。由此，具有中國傳統教育特色的“書院文化”，在探索中又恢復起來，在我國教育史上佔有重要地位。
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