《晉書》志第十六：及惠帝之後，政教陵夷，至於永嘉，喪亂彌甚。雍州以東，人多飢乏，更相鬻賣，奔迸流移，不可勝數。幽、並、司、冀、秦、雍六州大蝗，草木及牛馬毛皆盡。又大疾疫，兼以饑饉。百姓又為寇賊所殺，流屍滿河，白骨蔽野。
《晉書》描述的西晉末年的一片哀鴻遍野的圖景，史上有名的“永嘉之亂”以及其後西晉的滅亡，少數民族政權你興我亡，不把漢族百姓放在眼裡，加上疾病和飢餓，天災人禍不斷，最終中原各階層選擇南渡，也稱“衣冠南渡”。向南遷徙的規模大，範圍廣，時間長，從永嘉之亂爆發到劉宋（南朝政權），中國歷史上第一次大規模的向南遷徙形成了。
這一時期，正是五胡亂華時期，也稱為五胡十六國時期，相比較於南方較為穩定的東晉，北方通常同時存在著多個少數民族政權，民族矛盾激化嚴重，漢族百姓民不聊生。晉朝的天子尚且是俘虜，公卿更不受待見，所以這個遷徙是全階層的，並且這次大遷徙是分幾次完成的。
始建於東晉的靈隱寺
最開始遷徙，是永嘉之亂開始，匈奴劉淵、劉耀和羯族石勒分別建立了前趙和後趙，前期只有前趙，後面前後趙並存。匈奴是一直作為軍事奴隸存在的，而石勒本來就是奴隸，羯族地位更低，是雜胡之一，羯族人數很少，但是其建立的後趙確是歷史上有名的殘暴政權，他的繼任者石虎更是沒有人性。
再次遷徙，也發生在東晉，是祖約的叛亂，這位仁兄大家也許不熟悉，但是他哥哥是歷史上鼎鼎有名的“聞雞起舞”的祖狄。祖約叛亂平息以後，祖狄恢復的黃河以南和淮水以北的大片領土又被後趙佔領，所以這塊土地上的人民再次南遷。
接著的幾次，規模不算很大，分別發生在石虎統治時期，和淝水之戰之後，風生水起的前秦政權土崩瓦解，由於前秦的政策在苻堅大帝在的時候是不錯的，很多漢族也歸附於他。前秦失敗後，看似強大的政權土崩瓦解，所聚集的各個胡人首領都反叛，建立自己的割據政權，這時也有大批的漢族士民南遷。
東晉古剎金山寺
國學大師陳寅恪：東西晉之間江淮以北次等士族避亂南來,相率渡過阻隔胡騎之長江天塹,以求保全,以人事地形便利之故,自必覓較接近長江南岸,又地廣人稀之區域,以為安居殖產之所。
中原百姓為了生存，有的是有組織、有的是無組織，向南方大規模的遷徙，在南方地區的地方誌之中多有記載。這個時候象徵著中原王朝政權的西晉王朝崩塌，而司馬氏移鼎江左，使漢族政權中心集中到了南方，這也吸引著中國的士族階層，紛紛向東晉王朝效忠。最後，多在長江流域的南岸居住，因為地廣人稀，土地也較為肥沃，不管如何，也找到了安生之所。
漢族大批的南遷，將中原的魏晉風度和江南的原生文化相結合，形成了東晉的門閥政治，這是一種士族和皇權共治的現象，但是也是當時經濟社會形勢發展的某種必然。而衣冠南渡，為保存中原地區的中華文明起到很重要的作用，並且發展了一直不太發達的江南地區。
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