自古以來，南沙群島便是中國的領土。早在漢朝時期，便有相關的文獻記載。《異物志》中提到：
“漲海崎頭，水淺而多磁石”。歷史上，古人將南海稱為漲海，崎頭則是對南沙群島，包括島礁沙灘的一個統稱。之後的唐宋元明清諸代，都有關於南海的相關文獻記錄，介紹當地的地形地貌，出產的產品等。
在元朝時期，南沙群島便已進入了中國的版圖。《元史》的地理志，《元代疆域圖敘》所記載的元朝疆域，便包括了南沙群島。《元史》還曾記載，元朝的海軍還曾到過南沙群島進行巡視。
明代的《海南衛指揮僉事柴公墓誌鉻》中，記載了明朝的海軍曾到南海的中沙、西沙、南沙等地進行巡視。
清朝時期，清政府在各個權威性的地圖上，都繪有南沙群島，並對其進行行政管轄。
民國時期，民國政府曾為了繪製地圖，組成了水陸地圖審查委員會，專門審定了132個南海島嶼，分屬西沙、中沙、東沙和南沙管轄。
南沙群島不僅自古來就是中國領土，而且很早便有中國漁民在島上生活。
2015年，根據英美海軍公佈的航海記錄，早在清代和民國時期，我國的南海漁民便開始在南沙諸島打漁。而且，這些居民並不是季節性的出海打漁，而是長年在島礁上居住生活。
加拿大的《明報》報道，根據英國海軍的航海記錄，自英國商船於1637年抵達廣州起，之後的三百年間，留下了大量的航海記錄，其中就包括有關中國南海群島的相關記錄。那些記錄顯示，當初生活在南海群島的，都是中國的漁民，並且只有中國漁民。
1879年，英國海軍出版了《中國海航行指南》。其中便提到，在南沙群島上的大部分島嶼上，都有中國的漁民，他們主要以採集海參和龜殼為生，而且數十年都是在島上生活。每年，都會有從海南島來的船隻，為他們送來食物和一些生活用品，用來交換他們所捕獲的海產品。
美國海軍在20世紀初公佈的相關文獻中，也提到了南沙群島上常年生活著中國的漁民。1925年，美國海軍出版了《亞洲水域航行指南》其中便提到：“在南海的大部分島嶼上，都生活著以採集海參和龜殼為生的海南島漁民，而且是常年在島上生活。”
1933年，法國侵佔了包括太平、中亞在內的九個南沙島嶼；1939年，南沙群島又被日本侵佔。第二次世界大戰之後，日本戰敗，中國收回了南沙群島。
1945年，中華民國設立了“南沙管理處”，管理南沙群島的相關事宜，隸屬於廣東政府。次年，民國政府派出四艘軍艦，前往接收南沙群島，抵達之後，對當地的地形進行了勘測繪圖，並在當地建碑。
1956年，臺灣地區派出海軍，巡視南沙群島，在當地重樹石碑，舉行了升旗禮，並派兵駐守。
上世紀50年代，美國駐菲律賓海軍，曾向當時蔣申請對黃巖島和北子島進行勘察，得到了蔣的同意。由此可見，美國是承認中國對南沙諸島的主權的。
1951年，中國政府發表了《關於美、英對日和約草案及舊金山會議的聲明》，聲明指出：“西沙群島和南沙群島的主權和整個東沙群島、中沙群島一樣，自古以來，為中國領土。”
這份聲明，得到了包括越南在內的諸多國家的公開承認。因此，在相當長的一段時期內，南海問題並不存在。南海周邊的國家，也沒有對中國在南沙及附近海域行使主權提出過異議。
隨著國際局勢的變化，南海諸島的位置日益重要。建國初期，中國實行計劃經濟，禁止漁民到南沙群島等深海區打漁。而且，中國曆來都是一個內陸國家，海權意識相對淡薄，對於南沙群島並未提起足夠的重視。於是，東南亞各國便趁機搶佔中國領土。
1956年，南越侵佔了我國的南沙群島，並妄圖霸佔西沙群島。但在1974年的西沙海戰中，被我國海軍擊退。
1971年，我國的北子島、南子島被菲律賓搶佔，1975年，南越又把南子島從菲律賓手中搶了過去。其餘的馬來西亞等國也蠢蠢欲動，搶佔我國領土。
面對這些國家的步步緊逼，我國政府也意識到了南沙諸島的重要性。一方面儘量爭取被他國侵佔的領土；一方面派出考察隊，到南海進行勘察，並派出軍隊到相關島嶼進行駐守、巡邏，確保國家領土不受侵犯！
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