“青霉素是一次偶然观察中产生的 我唯一的功劳是没有忽视观察……”——亚历山大·弗莱明。1928年伦敦，一群霉菌孢子随风穿过实验室，它们漂在有盖培养皿上，当它们落下来 一场医学革命就开始了，这个实验室的主人是亚历山大·弗莱明，一位研究传染性细菌特性的苏格兰科学家，这个时候弗莱明正在度假，当他回到实验室他发现一个被他忘记放进孵化器的培养皿上长了一群霉菌，而这个霉菌群周围是一个完全没有细菌的区域。在研究这一神秘现象的过程中，弗莱明意识到这种霉菌正在分泌一种能够杀死细菌的化合物，因为这种霉菌属于青霉属，所以弗莱明把这种抗菌化合物称为“青霉素”。
“青霉素是一次偶然观察中产生的 我唯一的功劳是没有忽视观察……”——亚历山大·弗莱明。1928年伦敦，一群霉菌孢子随风穿过实验室，它们漂在有盖培养皿上，当它们落下来 一场医学革命就开始了，这个实验室的主人是亚历山大·弗莱明，一位研究传染性细菌特性的苏格兰科学家，这个时候弗莱明正在度假，当他回到实验室他发现一个被他忘记放进孵化器的培养皿上长了一群霉菌，而这个霉菌群周围是一个完全没有细菌的区域。在研究这一神秘现象的过程中，弗莱明意识到这种霉菌正在分泌一种能够杀死细菌的化合物，因为这种霉菌属于青霉属，所以弗莱明把这种抗菌化合物称为“青霉素”。
弗莱明偶然发现的是一个微生物防御系统，为了保护自身免受诸如附近可能会消耗它资源的菌落等的威胁。青霉菌会不断产生青霉素，青霉素通过破坏细菌细胞壁的合成来消灭多种细菌，这些细胞壁因为一个由糖和氨基酸组成的厚厚的保护网得到强化，这些细胞壁不断分解重组，青霉素与组成这种网的化合物之一结合在一起，在关键阶段阻止细胞壁的重建，同时青霉素刺激高活性分子的释放，对细胞造成进一步破坏，直到最终完全分解细胞结构。这种双管齐下的攻击对广大细菌都是致命的，不管是在培养皿里、我们的身体里、还是其他地方。然而它对我们自己的细胞并没有害处，因为我们的细胞没有细胞壁。
弗莱明发现青霉素后的十多年里，青霉素一直是实验室里的珍品。但是在二战期间研究人员发现了分离活性化合物和大量培养霉菌的方法，之后他们因为自己的研究获得了诺贝尔奖。牛津大学和几家美国制药公司的团队继续研发，几年后青霉素就被投入商用。青霉素和类似的化合物迅速改变了感染的治疗方法。目前它们仍然是医学中最重要的救命抗生素。
然而我们抗生素用得越多细菌对它的抵抗力就越强。以青霉素为例的一些细菌产生的化合物可以破坏能干扰细胞壁合成的关键结构。随着抗生素使用的增加，越来越多的细菌进化出了这种防御功能使得这些抗生素对越来越多的细菌感染失去疗效。这意味着医生不能过量开药。
与此同时，在发达国家有5% 到 15% 的患者自称对青霉素过敏，这使青霉素成为报道最多的的致敏药物。然而绝大多数(超过90%)认为自己对青霉素过敏的人实际并不对青霉素过敏。为什么会产生这种误解呢？许多患者在儿童时期就被诊断为青霉素过敏，因为他们在接受青霉素或相关药物治疗后出现了皮疹。皮疹常被归咎于青霉素，而更可能的罪魁祸首是最初的感染，或者感染和抗生素之间的反应。然而真正的青霉素过敏即我们的免疫系统将青霉素误认为攻击者的情况确实很少发生，而且可能非常危险。所以如果你觉得自己过敏但又不确定，最好的办法就是去看过敏专科医生，他们会做一个评估来确认你是否过敏。
即使你确实对青霉素过敏，你对青霉素产生排斥的免疫细胞也可能会失去识别青霉素的能力。事实上大约80%对青霉素过敏的人，在10年内就能摆脱过敏。这对目前对青霉素过敏的人来说是个好消息。也许有朝一日这种药会挽救他们的生命，就像那么多被它挽回生命的人一样。
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