1984年7月12日凌晨，老山戰區濃霧瀰漫。1時許，解放軍電臺截獲了越軍168炮兵旅3時前開飯完畢，隨即進入陣地的情報。昆明軍區和第14軍首長判斷越軍即將展開發起進攻，立即通報各部隊加強戒備，不要睡覺。
此時，進入老山地區前沿的越軍以工兵和特工開路，正在秘密向前摸進。越軍的工兵和特工都是精兵中的精兵，偽裝良好，赤著胳膊匍匐摸進，利用皮膚的敏感和警覺排除前方佈設的地雷，一步步向前開闢通路。
然而，這麼多的部隊集結展開，總是有人會碰響地雷的。第14軍前沿部隊多次察覺到陣地前方有地雷爆炸聲、砍樹聲和人員走動聲，不斷將情況上報。第14軍首長判斷越軍正在展開，很快就要發起進攻。當即批准40師以3個炮兵營和部分團營屬迫擊炮，於3時整向預先計劃的清水口子方向越軍可能展開區地和接近路線實施炮火反準備。至3時30分，先後打擊了18個目標。
後來根據審問俘虜得知，我軍第一輪炮火就準確打到了越軍秘密集結的隊形中，當場血肉橫飛屍橫遍地，連營長都打死了兩個。然而越軍不愧為久經戰火非常頑強，隊形不亂，潛伏不動，連重傷員都不吭一聲，硬是沒有暴露。
我軍炮兵對清水河以北越軍可能展開的地域實施了第一次火力覆蓋後，越軍炮兵也迅速做出反映，於3時10分開始向那拉前沿的146號、169號、142號諸高地進行炮擊，並向老山主峰前沿的1072高地零星炮擊。與此相對應，3時30分，40師炮兵群4個炮兵營對越軍可能的展開地域實施第二次火力急襲。經過先後兩次火力急襲，打亂了越軍的部署，對其正在展開的部隊造成了嚴重殺傷。
同時，41師炮兵群向八里河東山方向的副34號高地前沿實施監視射擊，以打亂越軍的展開隊形。3時50分，越軍炮兵再次向松毛嶺至那拉方向的100號、116號、150號高地、634高地和縱深的地區進行炮擊。第14軍炮兵立即還擊，雙方頻繁展開炮戰，一直延續到4時30分。
但因陣地前密佈地雷，無法前出偵察，加上夜暗、霧濃，不能觀察，各前沿部隊一直未發現越軍步兵。實際上，這時越軍已摸進到了陣地前300米處。5時05分，越軍316師174團的步兵分隊首先接近119團在那拉地區的陣地前沿，小股特工已摸進部分前沿陣地塹壕，這場驚心動魄的大戰突然打響。
事後總結，越軍的準備不可謂不充分，官兵作戰意志不可謂不頑強，不顧遭到炮擊死傷慘重，硬是一點一點向前摸進，突然撲入我方塹壕，這次戰鬥一打響越軍就掌握了主動權。然而呢，我軍大炮兵早就嚴陣以待，下面就是火海洗地了。
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