1941年6月21-22日是蘇聯最難忘的兩天。那兩天，德國軍隊突破了蘇聯邊境，之後五六天，德軍深入蘇聯國土150-200公里。
斯大林在凌晨八方告急中的第一反應是震驚。赫魯曉夫在回憶錄中說，當一個個紅軍失敗、潰退、城市陷落的消息傳到斯大林那兒，他崩潰了，陷入絕望，悲嘆“列寧創造的一切，我們都丟光了”。但朱可夫在回憶錄中說，在一切似乎都丟光的關鍵日子裡，斯大林的指揮比任何時候都堅定。
一個統帥大本營和一個國防委員會很快建立起來，鐵木辛是名義上的總司令，斯大林是事實上的總司令。他下令工業向東轉移，其中包括1360多個軍械廠，到了第二年軍火短缺的季節，這些工廠迅速恢復了生產。
這期間，斯大林發表了幾個令俄羅斯人永遠難忘的全國講話——
“同志們！公民們！兄弟姐妹們！我們的陸海軍戰士們！我的朋友們，我在向你們講話！”他通常這樣開頭，沒有華麗詞藻，姿態是朋友和領袖，描述了所處的困境，每個字句都迸發出不可動搖的決心。
“這一群喪盡天良、毫無人格、充滿獸性的人恬不知恥地號召消滅偉大的俄羅斯民族，消滅普列漢諾夫和列寧、別林斯基和車爾尼雪夫斯基、普希金和托爾斯泰、格林卡和柴科夫斯基、高爾基和契訶夫、謝切諾夫和巴甫洛夫、列賓和蘇利科夫、蘇沃洛夫和庫圖佐夫的民族！德國侵略者想對蘇聯各族人民進行殲滅戰，他們就一定會得到殲滅戰！我們的任務就是把他們一個不剩地殲滅掉。決不留情！”
這些充滿鬥志的話“喚醒了人民的民族自尊心和頑強的俄羅斯天性”，特別是在武裝部隊中“喚起了巨大熱情”，一位將軍寫道：“我們一下子感到強大了許多。”
蘇德開戰，本在英國首相丘吉爾預料之中，英國很快向蘇軍輸送軍火物資。但斯大林堅持要求在歐洲大陸開闢第二戰場。丘吉爾回信說，這是不現實的。當時的情形是，俄軍孤軍奮戰，在各條戰線上損失慘重，丘吉爾和羅斯福一直在觀望。
1941年的冬季幫了大忙：德軍已現疲態，對俄國嚴酷的冬季完全缺乏準備。此時英美的部分支持加入進來，南斯拉夫游擊隊也在跟德軍作戰。
莫斯科會戰是個史詩般的事件。蘇聯投入作戰的有200多萬軍隊、2500輛坦克、1800架飛機和25000門火炮。儘管裝備嚴重不足，儘管傷亡慘重，蘇聯紅軍在斯大林“蘇維埃戰士們！不準後退一步！”的命令下，還是能發動有效的反攻，德軍不可戰勝的神話終於被打破。
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