還記得嗎？近年來不斷在收購和資助VR遊戲公司的Facebook，此前也有一個VR內容開發部門：Oculus Story Studio。這個曾憑藉VR影片《Henry》獲得艾美獎的工作室，在2017年已經關閉，不過好在，同一年它又以全新的面貌回到我們面前。
Oculus Story Studio關閉後，包括創始人Edward Saatchi在內的幾名團隊成員（前迪士尼電影創作者Pete Billington、前皮克斯創作者Jessica Yaffa Shamash）成立了新的VR內容公司Fable，並憑藉基於AI虛擬人技術的VR電影《牆壁裡的狼》獲得再獲兩項艾美獎。
Fable並不只是VR公司那麼簡單，Edward在《牆壁裡的狼》中打造的，是一個可以和真人互動的虛擬角色Lucy（艾美獎虛擬角色獎得主），她比普通遊戲角色更具生命力，就像是一個虛擬朋友。這種AI虛擬角色不止可以用於VR，也可以作為虛擬助手，用於AR等多個平臺，Edward看好其潛力，甚至還曾推出獎金項目鼓勵虛擬角色開發。
從VR到虛擬角色
據瞭解，今年35歲的Edward本科畢業於牛津大學，其父親Maurice Saatchi與哥哥是薩奇廣告公司的兩位創始人，母親是愛爾蘭小說家Josephine Hart。不過Edward並沒有成為廣告人或是作家，而是選擇追逐夢想，顯示在法國索邦學念研究生時期遠赴美國支持奧巴馬競選，而後又留在美國轉行開發VR電影。
Edward Saatchi
和父親和叔叔一樣，Edward也有自己的目標和野心。在2014年，Edward與Pixar前成員Saschka Unseld和Max Planck共同創辦了Oculus Story Studio。不久後他們跟隨Oculus一同被Facebook收購，並獲得4000萬美元資金開發VR電影，在這筆資金幫助下開發了三部影片：《Lost》、《Henry》和《Dear Angellca》。
儘管《Henry》獲得了2016年艾美獎最佳原創互動節目獎，但Edward意識到，VR電影始終難以打開主流市場，他表示：可惜目前並沒有證據表明大家願意為VR電影買單，這是一大問題。
不過Edward也發現一線生機，他認為，人們對於AR/VR技術的興趣較幾年前有所降低，這意味著他們開始去尋找新的技術，而虛擬角色或許會成為有潛力的發展方向之一。
談及開發虛擬角色的原因，Edward表示：這背後的靈感並非來自於薩奇兄弟或是Facebook，而是來自於2017年的一部好萊塢電影：《銀翼殺手2049》。
電影中男主角的女友Joi是一個由AI控制的全息虛擬角色，她不僅充當了女友的角色，也幫助男主做實驗、管理公司和家裡，非常智能。Joi可被看做是Alexa或Siri等語音助手經過數次迭代後的產物，她甚至可以取代智能手機、電腦和電視。
看到Joi後Edward便決定，通過Fable將科幻電影變成現實，打造未來最關鍵的技術之一。
目標是打造虛擬伴侶
Fable的虛擬女友之路才剛開始，近期還從Founders Fund（早期Facebook投資人Peter Thiel創辦）、8VC（Oculus早期投資方）獲得一筆新的融資。接下來這個18人團隊將於明年推出首個能夠發短信、視頻通話和聊天的數字角色。
Edward表示：明年將推出的虛擬角色將擁有自己獨特的個性、背景故事、人際關係，有缺點也有優點。最重要的是，它並不是只有聲音的AI，而是像Lil Miquela等虛擬偶像一樣有類似人的外表，還有自己的Instagram，可以與你一起玩遊戲。
Lil Miquela
Fable聯合創始人之一Pete Billington表示：這個虛擬角色擁有記憶，不僅記得你是誰，也能理解你的行為、習慣、恐懼、希望甚至夢想。
這樣的虛擬角色雖然聽起來像是距離很遠的未來技術，但從現在已有的一些應用上已經可以看出它的潛力。比如，Lil Miquela在Instagram上已經收穫200萬粉絲，其開發公司估值已經達到1.25億美元。
科技巨頭也在投資虛擬角色技術，比如三星開發的AI聊天機器人NEON，Magic Leap的AR虛擬助理Mica等。此外，虛擬角色也開始逐漸進入客服、銷售、醫療救助等場景，應用越來越廣泛。隨著語音和文字識別技術，以及3D建模技術不斷提升，虛擬角色也越來越逼真。
不同的是，Fable的定位是打造一個虛擬伴侶，為用戶提供可以給可以一起交流，一起學習和活動的朋友。
如何讓人們接受虛擬角色
這時候我們需要思考，人類會願意和AI做朋友，並分享心事嗎？與機器交流會不會讓人感到害怕？
不管答案是什麼，AI融入我們的生活已經是不可改變的事實了。現在的一些孩子，可能從小就接觸到Alex和Siri語音助手，已經習慣和它們正常交流，甚至也有將已逝之人通過數字還原和AI算法復活的少數案例。
接下來，在Fable的努力下，我們有望看到由好萊塢創作者和硅谷技術人員所打造的更逼真的虛擬角色，將會比語音助手更人性化。
這也是Fable的不同之處，其成員是來自於夢工廠、皮克斯、迪士尼的創作者，與Facebook、亞馬遜或谷歌等科技團隊相比，更瞭解什麼樣形象的虛擬角色更容易打動用戶。此外，Fable表示不會將虛擬角色獲取的用戶信息用於廣告，確保數據安全性。
當然，數據安全性不是虛擬角色需要考慮的唯一道德問題，還需要思考如果為了虛擬角色而放棄人際關係，會帶來什麼影響等等。
Edward表示：目前的研究顯示，虛擬角色並不會取代真人，主要作用是增強人類社交，比如為你提供一個傾訴煩惱的對象等等。Fable認為，虛擬角色或許可以取代人們看電視玩遊戲的時間，因為與現有的這些技術相比，虛擬角色更貼近人心，是為你私人定製的。
他補充：虛擬角色不是冰冷的科技，它的體驗感會比現有的娛樂技術更好，更有趣。參考：telegraph
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