曹德旺1946年5月出生於福建省福清市人，福耀玻璃集團創始人兼董事長。9歲才上小學，14歲就被迫輟學，冒著危險幫著父親倒菸絲。1966年左右菸絲生意難以為繼，於是改做水果生意。每天凌晨3點多就出發，從高山公社騎自行車趕到福清縣城時天剛放亮等果農來，談定價格裝好水果後差不多已到中午；回到高山大約是4點到4點半，等把一車的水果全都批發給商販後一般要到6點。如此下來從中賺取一家人賴以生存的兩元錢，然後就匆匆趕回家，到家吃完飯差不多九點，這時候就要趕緊去睡覺，否則第二天就起不來了。看著營養不良的孩子長期透支體力，母親經常偷偷流淚。
為了謀生，他種過白木耳，當過水庫工地炊事員、修理員、知青連農技員，還倒過果樹苗。經年累月一日兩餐食不果腹，在歧視者的白眼下艱難謀生，嚐遍了常人難以想象的艱辛。那是精神和肉體蒙受的雙重苦難，但他並未逆來順受，而是不斷地與命運抗爭。奮鬥到30歲，一切可能的生意都做過的曹德旺成了 “人精”。1975年的時候，他已為自己積累了5萬餘元的“巨資”，那時感覺在經濟上解放了自己；1976年，曹德旺開始在福州福清市高山鎮異形玻璃廠當採購員，他的工作是為這家鄉鎮企業推銷人稱“大陸貨”的水錶玻璃。1983年4月曹德旺承包了這家年年虧損的鄉鎮小廠，剛開始玻璃廠專門生產水錶玻璃。
很快曹德旺發現，隨著改革開放的深入，進口汽車大量湧入中國，而國內眾多低等級公路讓汽車玻璃的損壞率居高不下。上世紀80年代初期，在國內的汽車維修市場，汽車玻璃基本依賴進口，從日本進口的汽車玻璃一塊就高達幾千元，成本僅僅一兩百元！他不服氣了“中國難道只能依賴進口，被迫接受這種不公平嗎？” “中國人應該有一塊自己的汽車玻璃。” 1985年曹德旺轉戰汽車維修玻璃。為了突破技術壁壘，從芬蘭引進了最先進的生產設備，全國各地蒐羅技術人才攻關，經歷了無數次失敗考驗，終於研製出汽車專用玻璃，成本不到200元，售價2000元，這已經是不可思議的暴利了，僅4個月賺到人生第一桶金70萬元。
1987年曹德旺聯合11個股東集資627萬元，福建省耀華玻璃工業股份有限公司註冊成立。此後不斷引進新技術、新設備，到90年代初中國市場上的日本玻璃已銷聲匿跡。1989年利潤更是達到2000萬元，以至有人認為當時曹德旺不是在做玻璃而是在印鈔票。1993年福建省耀華玻璃工業股份有限公司獲准在上海證券交易所掛牌上市，它是中國第一家引入獨立董事的公司，是中國股市一家現金分紅高達22倍的上市公司。1994年3月，福耀集團（福建）機械製造有限公司註冊成立，註冊資金為3400萬美元，位於福清市融僑經濟技術開發區福耀工業村。7月福建省萬達汽車玻璃工業有限公司註冊成立，註冊資金25050萬元人民幣，位於福州福清市融僑經濟技術開發區福耀工業村，佔地面積170畝。
1995年福耀玻璃工業集團股份有限公司組建集團，1996年由法國聖戈班投資1530萬美元，福耀投資1470萬美元，雙方合資成立萬達汽車玻璃有限公司。3年的合作，讓曹德旺受益匪淺，福耀的員工直接到法國聖戈班的生產一線接受再培訓，在生產流程、設計思路、工藝路線上讓福耀的員工見識了先進的藍本並得到實踐，還領略了國際水準的管理模式和財會理念，學會了怎樣做一個典範的汽車玻璃供應商。1999年因雙方經營原則不同，曹德旺用4000萬美元買斷聖戈班在福耀的所有股份，以此為條件與聖戈班約法三章，聖戈班在2004年7月1日前不得再進入中國市場，為福耀在5年內排除一個強大的競爭對手贏得發展的時空。
曹德旺的果敢和對事業的忠誠贏得了國際同行的尊敬，曹德旺重新掌管福耀，並堅持每年投入鉅額研發費用提高質量， 贏得全球大汽車廠商的尊敬。1999年作為中國最大的汽車玻璃專業供應商，被推舉中國汽車安全玻璃協調委員會主任單位，董事局主席曹德旺先生當選為首屆主任。2000年9月福耀長春有限公司成立，位於吉林省長春經濟技術開發區佔地面積298畝；2001年4月福耀在重慶市成立公司佔地面積150畝；2002年4月福耀在上海市嘉定汽車工業園區內成立公司佔地面積280畝；2003年4月福耀在北京市通州區成立公司佔地面積338畝；8月福耀在吉林省雙遼市成立公司佔地面積1300畝；10月福耀在內蒙古通遼市成立公司佔地面積300畝。
2001年底，中國加入WYTO後不久，加拿大國際貿易法院向包括福耀玻璃在內的中國汽車玻璃行業發起反傾銷調查。為此，曹德旺成立專門的反傾銷應訴辦公室，並派出工作小組，參加加拿大國際貿易法院的公開聆聽。經過8個月的艱苦應訴，2002年8月30日，加拿大國際貿易法院裁定，來自中國的汽車玻璃在加拿大的銷售不構成侵害。福耀玻璃大獲全勝，贏得我國入世後的第一起反傾銷案。2001至2005對美國反傾銷官司中，曹德旺帶領福耀團隊艱苦奮戰，歷時數年，花費一億多元，打贏了這場舉世聞名、曠日持久的官司。也成為中國第一家狀告美國商務部並贏得勝利的中國企業，2006年美國商務部部長訪問中國時，點名約見曹德旺。
福耀堅持每年投入鉅額研發費用，福耀玻璃的部分高新技術產品代表當今世界上最高的製造水平，並擁有獨立的知識產權。2009年5月30日，曹德旺獲得“安永全球企業家大獎”，顯示評委非常欣賞他的傑出成就；這也是該獎項設立以來，首位華人企業家獲此殊榮。 有著企業界奧斯卡之稱的“安永企業家獎”於1986年在美國首次舉辦，歷年來全球最成功及最富創新精神的傑出企業家獲此殊榮。曹德旺說：“太出乎意料，可能我此刻的話語都難以表達我的心情。”瞬間他哽咽了，淚花在眼眶裡打轉，接著他說，他感到非常自豪，他代表福耀所有的成員，向來自全球的評委和企業家表示最衷心的謝意。這是全體福耀人的榮譽，也是全中國人的榮譽。
2014年，福耀買下了通用汽車遺留在俄亥俄州莫蘭生產線所在地，用一年左右時間將其改建成了這家中國玻璃巨頭在美國的第一個陣地，福耀玻璃美國公司由此誕生。在美建廠後，福耀集團美國工廠持續虧損；美國公司的人力資源總監瓦內蒂表示，公司並沒有為了實現生產目標而犧牲安全。中國人偏重速度，美國人則喜歡分析事情，從各個角度把它想清楚。直至2017年，其美國業務的扭虧為盈：營業收入為3.19億美元（約合人民幣20億元），實現淨利潤75.45萬美元（約508.20萬元）。對福耀玻璃的海外業務而言，多因素的不穩定性始終是個隱患，但福耀玻璃董事長曹德旺並不這麼認為；在2017年財報發佈後不久的業績說明會上，曹德旺坦言：美國隨便增加關稅，只要不賺錢我就不賣！
2014年12月，首部自傳性著作《心若菩提》正式出版，2018年9月曹德旺入選“世界最具影響力十大華商人物”；2018年10月24日入選中央統戰部、全國工商聯《改革開放40年百名傑出民營企業家名單》。據胡潤慈善榜統計，從1983年第一次捐款，曹德旺累計個人捐款已達110億元。2019福布斯中國400富豪榜排名第163位，財富值147.1億元人民幣；2019年度中國經濟新聞人物。2019年12月，福耀玻璃工業集團股份有限公司入選2019中國品牌強國盛典榜樣100品牌。 2020年1月4日獲得2020 《財經》長青獎“可持續發展普惠獎”； 2月26日，曹德旺以150億元人民幣財富名列《2020世茂深港國際中心·胡潤全球富豪榜》第1303位。
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