宋太宗雄心勃勃，兩次出征契丹，為何都以失敗告終呢？這固然有宋軍方面的原因，但是也應當認識到遼國的綜合實力是強大的。
這個政權先於北宋而建立，在五代十國就積極吸收先進的漢族文化，逐步變得強大。這首先得益於契丹國的創始人耶律阿保機。他知人善任，對漢俘中的一些有識之士予以了重用，為契丹的漢化奠定了基礎。他在位期間建立了漢式皇都，並仿照漢族政權正君臣、定名分、明法度。在禮儀方面，他“參酌國俗，與漢儀雜就之，使國人易知而行”。經濟上積極學習漢族生產經驗和生產技術。在治國思想中，也首選儒家學說，併為此建立孔子廟，詔皇太子春秋釋奠。神冊五年（920 年），遼國“始制契丹大字”，這是契丹族創制了本民族的文字，是以漢字為基礎創制而成的。這些都足以說明，契丹人建立的這個政權，從一開始就受益於民族融合，在民族融合中汲取營養而不斷茁壯成長。
（宣化遼墓壁畫：茶道圖。）
938年，後晉皇帝石敬瑭把幽雲十六州割讓給契丹，使得遼國的疆域擴展到長城沿線。遼在幽州建立了陪都，因為其陪都建立在大遼疆域的南部所以稱“南京”，又叫“燕京”。由於漢族與契丹族的生活習慣和風俗習慣不同，所以遼太宗耶律德光為了統治燕雲地區歸附地的漢人，決定實行“因俗而治”、搞“一國兩制”（即“南、北面官制”）：在北面設置北面官，主要由契丹人擔任，主要統治契丹人，在南面設置南面官，主要由漢人擔任。
在南面官的具體設置上， “乃用唐制，復設南面三省、六部、臺、院、寺、監、諸衛、東宮之官”，主要“治漢人州縣、租賦、軍馬之事”。在行政設置上，對漢人的聚居區實行郡縣制。這既有利於社會的穩定和經濟的發展，又在一定程度上緩解了階級矛盾，同時也尊重了漢人的生活習慣及風俗，使漢人心理上容易對其產生認同，也為漢文化在契丹遼地的傳播創造了條件。燕雲十六州入遼以後，遼國對其的統治沿用了很多中原地區的做法，在政治上逐漸向封建化方向轉變。燕雲地區富庶的經濟也為遼國的發展提供了堅實的物質基礎，先進的生產方式也開闊了遼國人民的眼界，同時也為腹地手工業的發展融入了漢化元素。
北宋建立後，忙於統一中原和江南地區。其實，當時也是宋打敗遼並奪取幽雲十六州的最佳時期。因為遼朝皇帝遼穆宗耶律璟是一個暴君，他在位的18年時間是遼朝政治的黑暗時期。969年，遼穆宗去世後，即位的遼景宗耶律賢勵精圖治，使遼的國力得到上升發展，此時宋朝圖謀幽雲十六州已喪失最佳時機。遼景宗自幼體弱多病，多不視朝，國家大事逐漸託付於皇后蕭綽（小字“燕燕”）。982年10月13日，耶律賢病死於現今的山西省大同市的行宮，享年35歲。景宗遺詔：傳給於梁王耶律隆緒，軍國大事聽從皇后命令。耶律隆緒就是遼聖宗，他12歲即位，後改元“統和”，並尊生母蕭綽為“承天皇太后”。這位皇太后就是在此後各種抗遼故事中頻繁出現的、赫赫有名的“蕭太后”。遼國正是在她主政期間，實施了一系列深刻的政治經濟變革，使契丹社會最終完成了封建化進程。這一時期的遼國，也是綜合國力的鼎盛時期。
（影視劇中“蕭太后”的扮相。）
這位“蕭太后”的人生經歷與唐朝女皇帝武則天有多處相似。
其一，她們都因自己的丈夫體弱多病而很早就介入國家政務，也都在丈夫去世後臨朝稱制、大權在握，成為國家實際上的統治者。而且遼景宗去世前，但凡蕭太后決斷過的軍國事務，景宗不做任何干預，充分信任。
其二，她們的能力和才幹驚人相似，並且都在丈夫去世前取得了與自己丈夫一致的權力地位。武則天輔佐唐高宗時，“天下大權，悉歸中宮，黜陟殺生，決於其口，天子拱手而已，中外謂之二聖”。蕭太后以皇后身份輔佐遼景宗時，也得到丈夫的充分認可。保寧八年（公元976年）二月，遼景宗傳諭史館學士——此後凡記錄皇后之言，“亦稱‘朕’暨‘予’”，並“著為定式”，將妻子的地位升到與自己等同的程度。
其三，她們在丈夫去世後，社會經濟都繼續發展，國家實力在上升。武則天時期雖有酷吏政治以及濫殺無辜等弊政，但延續了貞觀之治的諸多做法，保證了社會經濟的繼續發展。蕭太后主政期間，通過開展系列政治經濟改革，不僅加速了契丹社會經濟的發展，甚至推動了契丹社會完成封建化的進程。
其四，在私人生活方面，二人都被後世所詬病。武則天招納男寵，蕭太后移情武將韓德讓。但唐初統治者都有鮮卑血統，蓋受遊牧民族婚戀觀影響，社會開放。蕭太后是正在封建化、漢化的契丹人，也是遊牧民族。她們都沒有受到漢族女性道德規範“三從四德”的影響，所以婚戀行為不似漢族女性保守。
其五，蕭太后與武則天最後都還政於兒子，遵循了帝位的繼承傳統。
當然，蕭太后與武則天也有許多不同之處。例如武則天最後索性自己當了皇帝，並且改了國號、折騰一場；而蕭太后卻始終沒有越過“皇太后”的邊界，雖掌權多年，卻始終謹守“太后”身份不越界。二人最後都還政於自己的兒子，但武則天是在政變中退位，被迫交出政權；而蕭太后則是主動退位、還政於子、政權是在和平中交接。從這個意義上說，蕭太后更為清醒、理智，治國理政更成功。各方史實也都傾向於證明蕭太后堪稱一代女中豪傑。
遼景宗去世時，蕭太后也只有29歲。面對年僅12歲的長子耶律隆緒，蕭太后首先想到的是主少國疑，宗室親王勢力雄厚，局勢易變。新寡太后在大臣耶律斜軫和韓德讓面前流著眼淚說：“母寡子弱，族屬雄強，邊防未靖，奈何？”重臣們上前安慰併發下重誓說：“信任臣等，何慮之有！”接著，蕭太后將耶律休哥安排在南京（今北京）留守，總管南面軍事，加強邊防，任命娶了蕭太后侄女的耶律斜軫為北院樞密使，管理內政事務尤其是嚴管貴族。同時，蕭太后採納南院樞密使韓德讓的建議，對宗室親王頒佈命令“諸王歸第，不得私相燕會”，使他們失去兵權，解決了內部奪位的一大隱憂。就這樣，這對孤兒寡母成功地避免了內政的動盪，鞏固了皇權。
在這些大臣中，蕭太后與韓德讓的關係似乎更為密切。相傳蕭太后與韓德讓自幼有婚約，在遼景宗去世後不久，蕭太后私下對韓德讓說：“我曾許配給你，願諧舊好。而當國的幼主，也就是你的兒子了。”為了讓韓德讓對自己死心塌地，傳說她還派人秘密毒殺了韓德讓的妻子，而聖宗也把韓德讓視作自己的父親來侍奉他。韓德讓很快被授權總領禁軍，負責京師宿衛。此後，韓德讓出入宮帳，與蕭太后情同夫妻；兩人出則同車，入則共帳，就連接見外國使臣的時候都不避忌。這些事蹟在尚未傳入“三從四德”等女性道德規範的契丹族社會並不讓人覺得異常。只有當時的北宋視之為“風流韻事”而大加議論。宋太宗也正是聽信了這些議論，認為遼國目前一定處於“主幼國疑”地步，機不可失，所以才做出了“雍熙北伐”的行動。
而實際上，遼國不僅沒有生“疑”，而且“政通人和”、興旺發達。蕭太后主政期間，大刀闊斧實行改革，迅速改變了契丹落後的面貌。
她重視人才，提出“惟在得人”，並從多方面選拔人才來加強領導集團的力量。蕭太后用漢人，偏重才行；用契丹人，則偏重於武功和治軍。無論是契丹人，還是漢人如果文武兼有、智勇雙全就更得她的重用。她大膽任用了一批才智過人的漢官，像韓德讓、張儉、馬德臣、王建忠等，使他們積極為契丹社會的封建化改革獻計出力，其中韓德讓（賜姓耶律，名隆運）已經成為當時統治集團中極為重要的人物。她還體恤下屬，提出凡為朝政、為國事獻身的官員可以蔭其子孫， 並親自為無後的臣子安排子嗣。這些政治措施吸納了各族人民中的政治精英，鞏固了遼聖宗的統治，壯大了遼的政治軍事實力。
在經濟上，她採取了改革賦稅，減免租賦的措施。據不完全統計，在蕭太后攝政的27 年裡，減免賦稅，賑濟災民、流民、貧民的詔令達30次之多。有的是向全國頒佈，有的則是單獨針對某一地區。她採取鼓勵開墾荒地的措施。墾荒的重點在南京地區（今北京），系用移民、招募以及許民“請業荒地”等多種辦法，招徠閒散勞動力，藉以擴大耕地面積，恢復當地因戰爭而遭到破壞的農業經濟。她規定，凡墾荒者在一定年限內可免除賦稅， 免賦年限最長達10 年，“貧民”則另給以耕牛、谷種，還派出有經驗的農師傳授耕植知識。她還多次下令保護農田，禁誤農時，以詔令的形式告誡遼軍打獵時不得妨害農業生產，更不許牲畜損害莊稼。這些經濟措施調動了各族人民發展農業生產的積極性，在各族人民的辛勤勞動下，推動了遼朝農牧業生產的發展， 使遼朝達到鼎盛時期。
雍熙北伐期間，蕭太后親臨前線調兵遣將，大敗宋軍統帥曹彬；稍後，又騰出兵力對付西路軍，迫使宋太宗倉皇下令西路軍全線撤退。西路軍副帥楊業因孤軍奮戰被擒之後，絕食而亡；蕭太后下令將楊業的頭顱割下，裝入匣中，傳送邊關各地。遼軍士氣大振，而宋朝守軍則大受打擊，未曾對敵便已經失了信心，無法守已經奪得的土地。遼國則順利地收回了所有的疆土。
轟轟烈烈的“雍熙北伐”，就這樣以“遼轉敗為勝、宋先勝後敗”為收場。兩相對照，不能不佩服蕭太后的才幹和能力。怪只怪宋太宗生不逢時吧。既生蕭燕燕、何生趙光義！
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