离子推进是下一代深空探测的理想推进方式。在距离地球2.56亿公里 外的深空，一艘人类探测器成功点亮它的离子推进器，伴随着淡蓝色的火焰驶向地球。这就是日本的隼鸟2号小行星探测器。
隼鸟2号与2014年12月3日在日本种子岛宇宙中心由三菱重工H2A火箭成功发射升空，开始向名为“龙宫”的小行星进发。经过了4年的跋涉，隼鸟2号抵达龙宫，并于2018年9月21日和10月3日分别释放了三枚探测器。
与以往的小行星巡视器不同，隼鸟2号的探测器并非用轮子移动，而是像青蛙一样使用跳跃的方式在小行星上移动。拿先行着陆的MINERVA-II-1的两台圆柱巡视器为例，其主要动力来源是内部飞轮产生的力矩，巡视器可以通过调整力矩的大小及方向控制巡视器的移动情况。
这两枚18厘米宽7厘米高的探测器每次跳跃需要15分钟，每次最高移动15米。
之所以使用这样的运动方式，主要还是因为龙宫星的重力实在太过微弱，轮子转动产生的震动可能就会让探测器悬浮，以至于无法移动，还不如干脆就用跳的有效。
在次年2月22日，隼鸟2号成功着陆龙宫星。而在4月，恢复轨道的隼鸟2号向小行星投放了一枚金属撞击器，其在半空中引爆炸药，将底部重约2公斤的铜板压缩为一枚“炮弹”高速撞击龙宫星，造成了一个10米宽的撞击坑。为了保护本体免受伤害，在投放完撞击器后，隼鸟2号本体拔腿就跑，只留一个DCMA3相机记录爆破过程。
11月13日，隼鸟开始启程返回地球，并在18日脱离龙宫星的引力，预计在2020年12月抵达地球并降落在澳大利亚。
隼鸟2号总共携带有16枚推进器，其中4枚为离子推进器，除去1枚备用推进器外，总共有3台离子推进器在返航过程中投入工作。
与传统化学推进器不同，离子推进器通过微波将氙气转化为等离子，并制造电压让离子喷出产生推力。不过由于推力微弱，隼鸟2号三台发动机全开也只能获得29.56毫牛的推力，按照地球重力加速度计算，推力约为2.8g。需要长时间运转才能获得足够的速度。
可以说，离子推进是未来人类走向星辰大海所必不可少的发动机技术。我国也在2019年发射的灵鹊1A和实践20号上搭载了等离子电推系统。
中科院科学家表示，离子推进系统对人类航天至关重要，未来飞船达到万吨级别时，等离子发动机将占到总质量的一半，喷射火焰将达到十万公里，能照耀整个天空。
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