鄭芝龍，原名一官，天主教名尼古拉，福建泉州人，明末清初東南沿海臺灣及日本等地第一大海盜，最大的海商兼軍事集團首領，先後歸附明清兩朝為官。
兒子英雄爹好漢——這句話用在鄭成功、鄭芝龍父子身上，當真恰當不過！鄭成功之所以能立下收復臺灣的民族偉業，離不開父親鄭芝龍為其打下的雄厚基礎。
翻開鄭成功他爹的發家史，其精彩程度，絲毫不遜色於鄭成功。
天啟年間，鄭一官與一批流寓日本從事海外冒險的閩南人，因不滿日本德川幕府的統治，密謀起事造反，參與日本人民的反抗鬥爭。後被德川幕府遣兵搜捕，不得已乘船出逃至臺灣。
天啟五年（1625年）十二月，鄭一官被推為盟主，樹旗招兵，下設參謀、總監軍、督運監守、左右謀士等，代統一寨眾目，建立了初具規模的鄭氏地方統治政權。
鄭一官自立門戶後，從福建招徠了鄭興、鄭明、楊耿、陳暉、鄭彩等部將。他將部下分為十八先鋒，結為“十八芝”， 並從此改名為“芝龍”。
鄭芝龍繼續拓墾大業，勢力不斷壯大，成為當時海上最大的武裝集團。“凡我內地之虛實，瞭然於胸。加以歲月招徠，金錢所誘餌，聚艇數百，聚徒數萬……禮賢而上士，劫富而施貧，來者不拒，而去者不追。”
鄭芝龍作為一名白手起家的平民子弟，從海商海盜開始幹起，逐漸經營起武裝海商集團，發跡於日本平戶，轉而建置臺灣，不僅建立了一支實力強大的私人海軍，而且效仿明朝在臺灣設官，形成了初具規模的割據政權。真是令人佩服佩服！
天啟六至八年（1626—1628年），鄭芝龍以臺灣魍港為基地，劫掠福建及廣東數地，使明朝官兵疲於奔命。當時福建泉州府同安知縣寫給福建巡撫的文書中說鄭芝龍雖事劫掠，但對泉州百姓卻是異常仁慈，不但不殺人，甚至救濟貧苦，威望比官家還高。“所到地方但令報水（即通報官府蹤跡），而未嘗殺人。有徹貧者，且以錢米與之。”
天啟七年（1627年），明廷起用曾經擔任泉州知府的蔡善繼任泉州巡海道，對鄭芝龍進行招撫。鄭芝龍率眾到了泉州，見到了蔡善繼。鄭芝龍之弟鄭芝虎、鄭芝豹在會見後，認為朝廷沒有誠意，於是鼓動鄭芝龍等馬上離開泉州，重新過起海上稱雄的生活。
由於鄭芝龍集團力量的大幅度發展，對荷蘭殖民者也造成很大威脅，荷蘭船隻一在中國海露面，就為鄭芝龍集團截獲。為此，天啟七年還發生一場駐臺荷軍與鄭軍的戰爭，結果荷軍敗北。
崇禎元年（1628年）七月，朝廷再度招撫鄭芝龍。工科給事中顏繼祖奏摺寫道:“海盜鄭芝龍，生長於泉，聚徒數萬，劫富施貧，民不畏官而畏盜。”
鄭芝龍欲投降明朝中央政府，鄭芝龍表示以“剪除夷寇、剿平諸盜” 為己任，九月就撫於福建巡撫熊文燦，率部降明，詔授海防遊擊，任“五虎遊擊將軍”，離開他多年經營的海上貿易根據地臺灣，坐鎮閩海。此時，鄭芝龍有部眾3萬餘人，船隻千餘艘，仍率領原部，為明廷守備沿海以防海盜倭寇和荷蘭人進攻，率軍討伐海盜，官至總兵。
崇禎元年（1628年），閩南又遭大旱，饑民甚眾。鄭芝龍在熊文燦支持下，再度招納漳、泉災民數萬人，“人給銀三兩，三人給牛一頭”，用海船運到臺灣墾荒定居。在臺灣歷史上，鄭芝龍是組織大規模移民的第一人。
臺灣土地肥沃，因此而引發了漢人向臺灣島移民的浪潮，這是歷史上首次大規模有組織的由大陸向臺灣移民。當時荷蘭東印度公司統治臺灣南部，在大員（今臺南市）修築熱蘭遮城、普羅民遮城兩城，駐防近兩千人，但大陸移民卻多達數萬。
鄭芝龍受招撫後，利用泉州安平鎮的航海和經商基地，打破官方的海禁，繁榮海市，武裝船隊旗幟鮮明，戈甲堅利，航行於中國沿海、臺灣、澳門和日本、菲律賓等東南亞各地之間，充分利用自己的權勢和財力，擴大海上貿易，幾乎壟斷了中國與海外諸國的貿易。
崇禎六年（1633年），鄭芝龍於福建沿海金門海戰擊潰荷蘭東印度公司艦隊。
鄭芝龍從此控制海路、收取各國商船舶靠費用，儼然稱為閩南的領主與海上霸主。鄭芝龍對繳保護費給其的商船（一艘大船需繳三千兩銀錢），給予鄭家的令旗；如不繳費而想經過芝龍海域的，恐怕難逃被劫的命運。
鄭芝龍如此強橫，使荷蘭東印度公司營運不寧，荷蘭人數度聯合其他勢力合攻鄭芝龍，但鄭芝龍仍持續擴張其勢力，並將荷蘭人次次打敗。史載：
“凡海舶不得鄭氏令旗者，不能來往。每舶例入三千金，歲入千萬計，以此富敵國，自築城安平鎮”……“從此海氛頗息，通販洋貨，內客外商，皆用鄭氏旗號，無儆無虞，商賈有二十倍之利，芝龍盡以海利交通朝貴，寖以大顯”……“八閩以鄭氏為長城”。 鄭芝龍自己也承認：“三關餉取之臣，臣取之海，無海即無家。”老鄭家在福建臺灣何其風光啊！帶著鄉親父老不靠種地收稅，照樣發家致富！不管你中原如何打得鬼哭狼嚎，老鄭的眼光卻已經在星辰大海中了！
崇禎十四年（1641年）夏，鄭芝龍商船22艘由晉江縣安平港直抵日本長崎，佔當年開往日本的中國商船總數的22.68%，主要貨物有生絲、紡織品、瓷器等。鄭芝龍與葡萄牙人、西班牙人建立貿易關係。他運往日本的絲織物，有一部分是從澳門購進的，日本的貨物也由他運到呂宋，轉售西班牙。鄭芝龍極力發展海上貿易，經常滿載絲綢、瓷器、鐵器等貨物，駛往柬埔寨、暹羅、占城、交趾、三佛齊、菲律賓、雅加達、馬六甲等國貿易，換回蘇木、胡椒、象牙、犀角等。在短短几年內，成為荷蘭東印度公司在亞洲商業貿易的最強競爭對手。
明末，鄭芝龍、鄭成功父子相繼在南安石井建立造船坊，營造軍、商兩用船，年造三五艘，修數十艘。
崇禎十七年（1644年），南明弘光皇帝冊封鄭芝龍為南安伯，福建總鎮，負責福建全省的抗清軍務。
弘光元年（1645年）閏六月，鄭芝龍、鄭鴻逵與福建巡撫張肯堂、巡按御史吳春枝、禮部尚書黃道周等，擁立唐王稱帝於福州，改元隆武。鄭芝龍受封平虜侯，掌握軍政大權，旋晉平國公，鄭家子弟官居極品。
隆武元年（1645年）八月，隆武帝詔賜，晉平國公鄭芝龍加太師。
雖然有理想的唐王想打回自己的老家北京，但他這位不太有理想的部下並不打算北伐。
站在鄭芝龍的角度想一想，也有道理！鄭芝龍全部的技能都是海戰海貿，要他去打陸戰？那還不要把技能全部清零重置嗎？海戰高手去迎戰八旗鐵騎，有的打嗎？何況你這幾個落荒的皇帝，換的跟走馬燈一樣，讓人拼上家底為你賣命？切——
唐王的戰略思維也是欠妥！福建歷來是偏遠之地，民心不齊，人口不多，地產不豐，實在不是長久發展之地！站在歷史後來者的角度上看，李濟深、蔡廷鍇率29路軍在福建獨立反蔣，成功了嗎？蔣介石在大陸一路敗退，有考慮在福建立足嗎？
唐王啊！唐王！你為何沒要北上？你連江西都佔領不了！還不如東向收復臺灣，民族英雄的稱號也夠你名垂青史的了！
閒話少扯，反正從海商海盜發家的鄭芝龍認為：“明朝清朝一回事，不就是換個主子嗎？”這為後來他投降清朝埋下伏筆。
隆武二年（1646年）五月，洪承疇向清徵南大將軍多羅貝勒博洛提出招降鄭芝龍的建議，與招撫福建御史黃熙胤寫信勸鄭芝龍降清。
六月，清軍兵分兩路由仙霞關、分水關進逼福建，鄭芝龍既得貝勒書，決意降，鄭芝龍兄弟擁兵不進。
八月，鄭芝龍盡撤水軍回晉江安平，有船五六百艘；鎮守仙霞關的鄭鴻逵聞訊逃竄，清兵陷仙霞嶺，隆武帝奔汀州，被執，後絕食死於福京。
九月十九日，清徵南大將軍多羅貝勒博洛統兵佔福州。
同月，博洛遣泉州紳士郭必昌持書往安平招撫鄭芝龍，許以閩粵總督。
鄭成功勸止鄭芝龍未果，遂至孔廟哭廟、焚儒服，對自己的父親說：“若父親一去不回，孩兒將來自當為父報仇。” 後率部出海，繼續反清。
同年，清軍攻克福建。“福京之亡，亡於鄭芝龍之通款”——此言不差！
鄭芝龍叛明降清，最終沒有善終。然而，在那個歷史大趨勢下，在降將降臣如潮的現實中，一個海商海盜出身的鄭芝龍，我們又能期望他有多高的覺悟呢？
鄭芝龍在17世紀中國明朝海禁與世界海權勃興的時代的背景下，以民間之力建立水師，周旋於東洋及西洋勢力之間，在鄭和船隊退出南中國海200年後，重奪了海上主導權，以強大的武裝力量和雄厚的資本在國際市場上同荷蘭、日本、南洋各國商貿公司競爭逐角，是官商結合、中國資本主義萌芽的代表人物。
鄭芝龍在擁有強大水師的同時，還積攢了豐厚的錢糧，更率部眾在臺灣建立基礎，為漢人移臺的主要據點。沒有這個基業家底，鄭成功拿什麼抗清？又拿什麼在南京兵敗後以海上武力成功收復臺灣？
鄭家父子，兩代英雄啊！
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