一·概述
玉以其質地堅硬，色彩美麗，光澤溫潤而令人喜愛。《說文解字》對玉所下的定義是：“石之美有五德者。”所以，古人把任何光澤好，色彩美麗而罕見的礦石，統稱為玉。現代科學通過礦石成分分析，把玉大致分為兩類：一是軟玉，其礦物成分是鈣和鎂的硅酸鹽，有纖維組織，屬於角閃石一類，其比重接近於3，它比鑽石、石英以外的大多數礦石都堅硬。二是硬玉，俗稱翡翠，其礦物成分是納和鋁的硅酸鹽，礦石的結構是緊密的結晶狀，屬輝石一類，其比重達3.33，硬度高於軟玉。如果沒有其他影響，軟玉和硬玉都是無色或白色的。但是，在自然界中，這些天然礦石很容易受到其他化學元素的沁染，所以這兩種玉通常都是色彩斑斕，呈現出很廣的色域。
清青玉鳳蝠如意
中國古代玉的產地非常普遍，其中比較重要的有新疆的和田玉，河南南陽的獨山玉，遼寧的岫巖玉和陝西藍田的藍田玉，它們被人稱作中國古代的“四大名玉”。中國境內產的玉，大都是軟玉，因此，中國早期的玉器沒有硬玉，直至十八世紀，緬甸的硬玉傳入中國，才出現以硬玉製作的玉器。
清翡翠魚式盒
二·玉器起源
據考古發掘可知，舊石器時代時期尚未出現玉器，這是因為玉的質地堅硬，難以直接雕刻，只能加以琢磨，通過打製是無法使玉成型的。在進入新石器時代以後，隨著生產經驗的長期積累，人們逐漸掌握了琢、磨、刻、鑽、切、鋸等基本技術，特別是石器工藝的最後工序——打磨技術（即以細小沙石進行打磨，使得器物表明更加光潔的技術）。隨著製作技術的日趨進步，先民們逐漸掌握了用硬度更大、更加富有韌性的石材或者骨角作工具，用天然的石英砂作研磨料，來琢磨製造玉器的技術。
新石器時代凌家灘文化玉立人
中原和陝甘地區的新石器時代遺址中，玉器的出土量很少，如在西安地區的半坡遺址、姜寨遺址中，僅出土幾件玉器，均屬墜珠之類的裝飾品，器形小，加工粗放，稍加琢磨、鑽孔而已。在晚期的龍山文化遺址中，有較多玉器出現，以陝北神木縣石峁龍山文化較為典型，玉器的製作工藝也比較進步。
新石器時代晚期龍山文化玉刀
分佈在我國東北、內蒙地區的紅山文化以及東南沿海的良渚文化，都出土了大量的玉器。其中，紅山文化的玉龍、良渚文化的玉琮等精美作品，代表了我國原始社會玉器製作的最高水平。從良渚文化玉璧面上遺留的砣痕，說明當時可能已經使用了旋轉的原始砣具，這標誌著玉器製作工藝已從石器製作工藝中分離出來。
新時期時代良渚文化玉璧
三·新石器時代玉器特點
（1）質地方面：此時的玉器尚無純粹之“石之美，有五德”的和田玉。紅山文化玉器質地類似於岫巖玉，屬於蛇紋石類；馬家浜、良渚文化玉器質地多為透閃石、陽起石、蛇紋石，亦有大理石。相對來說，紅山文化、馬家浜文化玉器，質地較細潤，略有透明感，而良渚文化玉器的形體較大，用玉量較多，玉質單一者少，多雜有其他石性，顏色以綠為基調，夾雜近乎黑色斑點，可能採自太湖周邊地區。
新石器時代紅山文化玉獸形玦
（2）種類方面：這個時期玉器的種類除了玉鏟、玉斧等生產工具外，還有佩戴裝飾品（如玦、璜、墜、佩等）和儀禮祭祀玉器（如琮、璧等）。
新石器時代石家河文化玉鷹攫人首佩
（3）造型方面：河姆渡、崧澤、良渚文化玉器以圓形、方形為主，而東北紅山文化玉器可以分為動物型和幾何型兩大類。其中，動物型玉器又可分為現實的動物和幻想的動物兩類，現實的動物有玉鱷、玉蟬、玉龜等；幻想的動物有玉雕龍等；幾何形玉器有勾形器、勾雲形器等。
新石器時代紅山文化大玉龍
（4）工藝方面：紅山文化的玉龍和良渚文化的玉琮等精品，分別代表了我國東部南北兩地玉器工藝美術的最高水平。其製作要經過審材、設計、開料、鏤空、砣琢、磨光等工藝過程，而莫氏四度以上的玉石琢刻，需要用到特殊的工具。此時，可能已經發明瞭旋轉的圓盤狀工具，良渚文化玉璧上的弧形砣痕，則是使用砣具的有力證據。這時的治玉工藝為後世玉器的發展奠定了深厚的基礎。
新石器時代良渚文化玉神人紋多節琮
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