一直以來，哥倫比亞這個國家是沒有河馬的。在幾十年前，一位名叫巴勃羅·埃斯科巴（Pablo Escobar）的大富豪（史上最囂張的毒梟，曾被《財富》雜誌評選為全球7大富豪之一）將河馬這種動物帶到了哥倫比亞。如今，河馬已經在哥倫比亞的河流生態系統中茁壯成長。
然而，作為一種“入侵物種”，科學家們卻不擔心它們的存在，更不用擔心它們會對當地的生態系統造成破壞。科學家們甚至懷疑，當地的河流生態系統可能受益於這些非本地河馬的存在，這些大型食草動物填補了該地區幾千年來一直空缺的生態位。
許多曾經在地球上游蕩的大型食草動物，如巨型地懶，在大約10萬年前已經滅絕了。研究人員在一項新的研究中寫道，隨著大型食草動物的消失，沒有了這些動物的糞便，大量的土壤缺乏養分，這種情況改變了植物的生長，甚至影響了水的流動性。
然而，科學家們報告說，新引進的非本地食草動物——如埃斯科巴的河馬——可以振興和豐富這種生態系統。
1981年，埃斯科巴從美國進口了四隻河馬，將它們飼養在在哥倫比亞麥德林附近的莊園的一個私人動物園。據《科學美國人》今年2月報道，在他的毒梟帝國垮臺後，河馬逃走了，並一直在野外繁殖，目前數量已達80只或更多。
在這項新的研究中，科學家使用數據模型，分析了生活在13萬年前到現在的427只體重至少10公斤重的大型食草動物的生態影響，看看如果大型食草動物回來的話，曾經因為大型食草動物滅絕而導致的病態生態系統是否能恢復健康。
研究人員認為，在哥倫比亞，叛逆的河馬“呈現出多種滅絕物種特徵組合的嵌合體”。換句話說，河馬對它們的棲息地的影響——它們吃多少和吃什麼類型的植物，它們在它們的活動範圍內移動多少，它們如何消化它們的食物，還有作為糞便返回棲息地的營養物質的數量——這些活動曾經是由巨型地懶或猛獁等各種龐大的本地食草動物完成的。
在埃斯科巴的河馬入侵哥倫比亞河流之前，南美洲最後一個漫遊的大型食草動物是大約11000年前消失的巨型美洲駝。科學家在研究報告中寫道，與現代河馬最接近的滅絕物種是大頭駝。然而，研究人員發現，河馬與一種已滅絕的半水棲有蹄動物“lubanodops lopesi”也非常相似。
研究人員報告說，這意味著河馬在河岸上吃草的方式可能與已經滅絕的美洲駝的習性相呼應，但可能通過糞便分配營養物質的方式更類似於另一種已經滅絕的河馬。目前，埃斯科巴河馬的生態影響還基本未知。但是一些專家認為河馬對環境並不是一個好消息。據《科學美國人》報道，事實上，它們可能會破壞哥倫比亞生態系統的平衡，因為它們會產生大量的糞便，影響水的含氧量。
目前，對於外來的河馬是否能填補哥倫比亞當地的生態系統的空缺的問題，科學家們還在爭論中，還有很多方面需要研究。但這個研究卻再次提醒了我們，當生態系統缺少了其中一環，生態系統就得面臨崩潰的危機。
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