1937年七七事變後，抗日戰爭全面爆發，國民政府迫於日軍從上海大舉西進的壓力，終於與中共達成關於南方各省紅軍游擊隊組成一個軍，於大江南北和閩浙兩省開展抗日遊擊戰爭的協議。
同年10月12日，國民政府軍事委員會正式宣佈：南方8省13個地區(不包括瓊崖紅軍游擊隊)的紅軍和游擊隊，改編為國民革命軍陸軍新編第四軍，任命葉挺為軍長。
12月25日，新四軍軍部在漢口成立，1938年1月6日移至江西南昌，全軍共一萬餘人，下轄第一、二、三、四四個支隊。
長澗源，是武夷山西部百十戶千餘人的自然村落。新四軍成立後，從長澗源走出了一支英雄的團隊——閩北紅軍游擊隊。這支游擊隊編入新四軍第三支隊第五團，全團3個營和1個機炮連共1300多人。
1938年2月，五團官兵到達徽州巖寺新四軍軍部駐地，接受了包括軍長葉挺等軍部領導的檢閱。其後，該團在皖南抗日前線抗擊日軍，保國衛土，為新四軍打造了許多驚天地、泣鬼神的抗日奇蹟。
1941年1月初，皖南新四軍奉命北移，五團所在的三支隊和軍特務團合編成第三縱隊，五團則作為軍部的後衛，擔負保衛軍部的重任，由葉挺直接指揮。
在北移途中，新四軍九千餘人遭到國民黨軍的圍追堵截，形勢極為嚴峻。1月7日，葉挺向五團下達命令：“五團由原路返回，走裡潭倉搶佔高嶺，遇到敵人就堅決消滅。無論如何在高嶺堅持三天，堅決阻住由太平方向來的敵人，以掩護軍部經高嶺出太平，往涇縣方向突圍……”
當晚，在夜雨中五團出征，快到高嶺時國民黨七十九師一個營趕上來，雙方展開激戰。五團連續五次打退了敵人的反撲，佔領了高嶺，保證了軍部連夜返回到裡潭倉宿營。
然而，更加嚴峻的局面還在後頭。此時，國民黨第三戰區司令長官上官雲相調集了7個師於茂林周圍，狂妄地叫囂，要在1月9日中午全殲新四軍。新四軍陷入敵人的重重包圍之中。
葉挺命令第三縱隊及軍直機關人員集中，作簡短動員……最後，葉挺雙眼噙淚，動情地說：“同志們，獻身的時候到了，寧願站著死，不能跪著生。關鍵時刻，決不當逃兵！如果我葉挺臨陣脫逃，你們可隨時把我槍斃！”
葉挺這番慷慨之辭，極大地激勵了五團全體指戰員，大家表示，就是戰至最後一人，也要為葉挺領導的新四軍東進北上抗日殺出一條血路。
激烈的戰鬥一直持續到1月9日黃昏，新四軍第三縱隊傷亡不斷增加，葉挺決定甩開茂林之敵，馬上突圍。但處處遇敵，激戰不止，突圍不成，第三縱隊輾轉走進了涇縣茂林鎮東北方向6公里處的石井坑。
石井坑坐落在東流山北側的山溝裡，四周是連綿起伏的山峰，方圓只有五六里，住著十來戶人家。
東流山是石井坑的屏障。此時，國民黨軍在東流山上佈下了重兵。
葉挺到了石井坑，發現部隊吃喝全無，大家疲憊至極，便不顧反對，舉起手槍，將自己的戰馬擊殺，以解官兵之飢。
接下來，葉挺一面命令五團佔領石井坑的東流山陣地，一面對五團指戰員說：“你們五團是一支老紅軍部隊……今天軍部把堅守東流山的任務交給你們，大家一定要堅守住東流山陣地，東流山不能丟！”
說過上述一番話後，葉挺抬手指向一處山凹的指揮所說：“我葉挺就在那裡，跟你們同生死，共存亡！”
聽了軍長的錚錚誓言，五團官兵群情激昂，振臂高呼：“堅決聽從軍長的指揮！誓死保衛軍部！”
1月10日，五團堅守在石井坑的東流山陣地，國軍只進行了幾次小的試探性進攻。翌日上午，國民黨軍第四師發起大規模進攻，經過幾輪血戰，東流山陣地仍牢牢掌握在五團手裡。
11日下午，國民黨軍隊以大炮轟山，發起總攻。頓時，長滿枯草的山頭上，烈火熊熊，火焰沖天。五團官兵在火海中，用機槍和手榴彈向衝上來的敵人猛烈還擊。一天內敵人數次衝了上來，都被英雄的五團官兵反擊了下去。
戰鬥持續到12日下午5時，五團官兵仍堅守著陣地。此時，子彈已盡，刺刀亦彎。面對衝上來的敵人，戰士們用牙咬，抱住敵人滾下萬丈深谷，拉響手榴彈與敵人同歸於盡……場面十分壯烈！
決戰到1月12日傍晚，堅守東流山陣地的五團彈盡糧絕，傷亡巨大。面對黑壓壓如群蜂般攻上來的敵人，五團陣地上四處響起了“為了抗日，為了保衛葉挺軍長，衝啊……“的喊殺聲！
東流山陣地失守了。全團1300多人，除少數人從屍山血海中衝出外，幾乎全部犧牲在陣地上。
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