“蒙山高，沂水長，軍民心向共產黨……”這段優美動聽的旋律，這段耳熟能詳的歌詞，在上個世紀70年代曾經風靡全國。歌中傳頌的沂蒙紅嫂，用善良和大愛，譜寫了一曲感人至深的樂章，成為中國革命史上一個情深動人的形象。
這個紅嫂的原型叫明德英，一個山東沂蒙山區普普通通的農家婦女。她其實不像影視劇中形象那麼美麗，甚至本身有生理缺陷。明德英的丈夫李開田是當地李姓家族的一個守墓人，雖家境貧寒，卻很有正義感。
明德英，出生於貧苦農民家庭，2歲時因病致啞。25歲那年，因討飯來到馬牧池鄉橫河村，並嫁給比她大20多歲的李開田。婚後，他們主要靠乞討生活。後來，李開田被安排去看李家林（墓地）。
1941年11月4日，日軍集結大量兵力，突然包圍了駐紮在馬牧池村的八路軍山東縱隊司令部。一位八路軍戰士掩護首長和機關轉移後，不幸身受重傷，撤退到明德英看護的李家林裡。
當時，明德英正抱著孩子在家門前曬太陽。看到這種情形，明德英急忙把受傷的戰士拽進屋裡藏起來。很快，兩名日本兵就追到她家門前。日軍發現她是啞婦，就比劃著問八路跑到哪裡去了。明德英徑直朝西山指了指。日軍信以為真，急忙向西追去。
敵人走後，明德英把戰士背到一個空墳裡藏起來。而小戰士因傷口流血過多，身體極度疲勞、飢餓，已經昏迷過去。為了救活小戰士，正在哺乳期的明德英毅然解開衣襟，將乳汁一滴一滴滴進戰士的嘴裡……小戰士得救了！
隨後，明德英和丈夫像對待自己的孩子一樣，精心照顧著小戰士。不僅每天用草藥幫戰士擦洗傷口，還想方設法為戰士增加營養，希望戰士能夠早日康復，儘快回到部隊繼續殺敵。他們殺了家中僅有的兩隻雞，做成雞湯，一口一口地餵給小戰士，而自己卻不捨得吃上一口。在他們的精心照料下，半個多月後，小戰士傷愈歸隊。
新中國成立後，明德英乳汁救護八路軍戰士的情節，被劉知俠寫入短篇小說《紅嫂》，繼而被編入京劇《紅雲崗》、舞劇《沂蒙頌》。沂蒙紅嫂用乳汁救傷員的故事隨之傳遍全國，家喻戶曉。明德英也被公認為沂蒙紅嫂的生活原型，贏得了人們的敬重和愛戴。
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