從東漢戰亂年代的群雄紛爭中首先脫穎而出的人物是袁紹。袁紹曾是漢靈帝劉宏朝廷中年輕有為的將官，是大將軍何進最為看重的青年英傑，他主導了對宦官集團的清除行動，後來與董卓控制的朝廷斷然決裂，毅然走上了獨立創業的道路，並依靠自身擁有的各種資源，迅速整合了黃河以北的廣大地區，一時贏得了天下豪傑仰慕的地位，展現了一位“官五代”的出眾之處。
袁紹，字本初，汝南汝陽人（今河南商水西北）。他出身於一個非同尋常的高貴之家，高祖父安，為漢司徒。袁安生子袁京、袁敞，袁京為蜀郡太守，袁敞為司空。袁京生子袁湯，袁湯為太尉。袁湯生子袁平、袁成、袁逢、袁隗。袁平早逝，袁成為中郎將，袁逢與袁隗皆為公。自袁安以下四世在朝廷做官，多人居三公尊位，即所謂“四世三公“，袁紹已是在朝廷做官的第五代袁家子弟。
袁家在社會上也有很高的民望。袁安做楚郡太守時，曾奉命審理楚王劉英的謀反案，當時劉英的供詞牽連幾千戶人家，漢明帝非常生氣，要求趕快結案，受審者在酷刑之下自相誣告，死的人極多。袁安到了郡中，不去府署，先到獄中探望，他把並無證據驗證的在押犯人挑選出來，上報名冊並讓他們出獄。郡府的官員都叩頭相求，請他千萬不要放人。因為按照法律，寬容反叛的人與反叛者同罪。袁安對大家說：“如果有放錯的，我自己承擔坐牢，與你們各位沒有關係。“後來朝廷批准了他的上報，免於懲罰的達到四百多家。袁安由此成了名臣，他們世代博愛施惠，平等待民。如果有賓客進入家中，無論什麼人都會得到熱情款待，天下人都很尊奉他們，他們家族的門生故吏遍及各州郡。袁紹就出生在這樣聲譽極高而為數不多的豪門大家。
袁紹是袁逢的庶生子，生母在家中的地位較低，他出生後過繼給了伯父袁成。《後漢書﹒袁紹傳》《三國志﹒袁紹傳》及其引注等處記述，袁紹的身材相貌端正好看，出生後父親離世，兩位叔伯都很疼愛他。他本人好交往，能折節下士，很多人喜歡依附。他少年時與曹操非常交好，又喜歡遊俠，後來與張邈、何顒、許攸等人均相為友。稍長被徵召為郎，為備用官員，二十歲弱冠年齡被任為濮陽縣長，為政有好名聲。他離職時跟隨的人員和車輛很多，將要進入本郡邊界時，他謝絕跟隨的賓客說：“我這樣的陣勢怎麼能請來許攸見面呢？“於是單車回到了家中。
袁紹在母親去世後服喪三年，其間父親去世，又追行父服三年，共在家守喪六年。此後他隱居在洛陽，不輕易接交賓客，非海內知名人物則不與相見，朝廷徵召，他拒不應命。中常侍趙忠對人說：“袁本初坐在家裡抬高他的聲價，不應徵召之命，而蓄養死士，不知這年輕人究竟要幹什麼！”袁紹的叔父袁隗聽到了這些話，責斥袁紹說：”你大概是要毀壞我們的家！“袁紹於是應命大將軍何進的徵召，去朝廷做了侍御史，為御史大夫的屬官。188年靈帝設置西園八校尉，袁紹任佐軍校尉。因為深得大將軍何進的賞識，他不久被提升為司隸校尉，負責糾察朝廷與京畿官員，還給他假節，授予專斷之權。
189年漢靈帝去世，大將軍何進謀誅宦官，袁紹是何進的主謀人，他對何進說：“宦官們秉權日久，又遇董太后合夥謀取財利，一定要為天下除掉禍患。“因為何進的妹妹何皇后不同意誅滅宦官，他們就決定召董卓、丁原等外兵進京以脅迫皇后。何進還讓袁紹組織洛陽的檢察機關蒐集宦官們的違法證據，袁紹的弟弟袁術以虎賁中郎將身份帶二百人進入皇宮把守宮門。何進被宦官誘入內宮反殺後，袁術火燒南宮迫使宦官出逃，袁紹帶兵包圍各處，大肆捕殺宦官，見了宮中沒有鬍鬚的人，無論老少一律斬殺，有許多人被誤殺，直到有些宮人亮出頭發和形體才得以免死；宦官中有些守節做好事的人也被殺掉，這是一場血洗皇宮的濫殺，死者計有二千多人。
董卓剛進京時，騎都尉鮑信剛從外地募兵回朝，他對袁紹說：“董卓帶軍隊進京，看來他有異志，現在不早些除掉他，就會被他所制服。他初來乍到，軍隊疲勞，組織軍隊突襲，就可以擒獲他。“袁紹感到力量不足，不敢發動突襲。不久，董卓召來袁紹議事，準備廢掉少帝劉辯，改立陳留王劉協為皇帝。袁紹堅持說:” 現在的皇帝雖然年齡小，但沒有做出什麼錯事，想要廢嫡立庶，恐怕大家不會贊成你的意見。”董卓說：“天下的事難道不是由我來決定嗎？我說可以，誰敢不從？你是否覺得我的刀刃不利！”袁紹說：“天下能揮刀逞強的人，難道只有你姓董的！”袁紹拔出佩刀，帶於手上，以拱手行禮之狀退出，所謂“引刀橫揖”而出。另有資料說，袁紹聽董卓說欲行廢立之事，他假裝許諾說：“這是大事，要出去和太傅商議。”當時袁隗正擔任太傅，袁紹想給自己表態留下回旋的餘地。董卓說：“劉氏不值得再留種了。” 袁紹沒有回答，他橫刀長揖而去。董卓因為到洛陽不久，他知道袁紹是豪門大戶，所以不敢加害。袁紹把司隸校尉的符節懸掛在上東門，離開洛陽逃奔冀州。
袁紹離去後，董卓懸賞捉拿袁紹，朝中侍中周毖、城門校尉伍瓊、議郎何顒等名士本與袁紹相好，他們都對董卓說：“廢立皇帝是大事情，一般人考慮不了，袁紹不識大體，他心裡害怕，所以離開了，並非有其他異志。如果收捕得急了，勢必會使他反叛。袁氏家族連續四世建立恩德，門生、故吏遍佈天下，假若袁紹收羅豪傑以聚集徒眾，其他人便會乘機起事，那崤山以東地區就非您所有了。不如寬赦了他，讓他做個郡守，袁紹會因為免罪而高興，就不會生出其他禍患。”董卓覺得這樣也對，就任命袁紹為渤海太守，封邟鄉侯。袁紹自此脫離朝廷，組織軍隊，走上了獨立發展創業的道路。
官五代袁紹有雄厚的家族背景和人脈資源，似乎還有良好的從政傳承風格。他廣交朋友，志向高遠，有拯救天下的胸懷和敢作敢為的氣魄，在東漢社會走向大亂的節點上和風口中，他愛憎分明，態度堅決，行事果敢，表現了一位年輕將官的英勇無畏氣概。建議何進招外兵進京和血洗皇宮的行為，也反映出了他年輕慮事的失當。他對腐朽集團的過激行為和對權勢人物的決絕態度，在效果上雖然推動加深了社會上層的裂痕，但又為自己贏得了更大的聲譽。袁紹從社會大亂的漩渦中脫身而出，按照自己的人生思路和內在能量向前跳行，立刻進入了群雄爭戰的下一個時代風口，出眾的袁紹註定要做出一些不凡的業績。
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