伍子胥，名員，楚國人，中國歷史上著名的謀略家、軍事家。修築周長47裡的大城和周長10裡的內城姑蘇古城、開挖歷史上第一條人工運河一一胥江、助吳國成就霸業，是他一生的三大主要成就，也留下了"一夜白頭"、"千金報恩"、"七星龍淵"等很多典故。
伍子胥的一生以仇恨為支撐，為報父兄之仇不惜逃亡於宋、鄭、吳、楚各國。可以說是起於讒言，最終又因讒言而不得不自殺，其一生是傳奇的，但結局是可悲的。諸葛亮就曾評價："子胥長於圖敵，不可以謀身"。
伍子胥的父親伍奢是楚平王太子的太傅，因看不慣少傅費無忌在楚平王面前對太子說三道四，挺身為太子建辯護，遭費無忌讒言而被楚平王囚禁。為了斬草除根，楚平王以"伍奢"做誘餌，召喚並威脅伍尚和伍子胥："如果他們來見平王，其父親就可活命，否則就立刻處死。"
知悉召喚後，伍尚想去，而伍子胥認為楚王召喚，並不是想留住父親的性命，而是擔心其兄弟逃走，日後成為楚國禍患。只要一去，就會一起被殺死。因此，主張出逃別國，以圖日後報仇雪恥。伍尚也覺得此去並不能保全父親性命，但如果不去，日後又報不了仇，擔心被世人恥笑，於是決定讓伍子胥逃走，自己去見了平王。伍奢聽說兒子伍子胥逃走，嘆息道："楚國君臣將苦於戰爭了！"隨後，伍奢和伍尚一起被平王處死了。
伍子胥出逃後，先是到宋國，投奔了太子建。後因宋國動亂，跟隨太子建一起逃到鄭國，鄭國國君對他們非常的好，但。太子建卻在晉國晉頃公的勸說下，準備聯合晉國，裡外夾擊滅掉鄭國。後因太子建隨從擔心受到牽連，出賣太子建，鄭定公一氣之下殺死了太子建。伍子胥只好和太子建的兒子勝逃往吳國，出了昭關，怕有追兵趕，拼命奔跑，卻又遇上了大江攔路。危急關頭，碰上老漁夫好心送他們過江。過江後，伍子胥以寶劍回饋。漁夫拒絕道："楚國賞五萬石糧食抓你，而且加封爵位，比你寶劍值錢，我不看重這些的。"之後，伍子胥在路上又得了病，只好沿途乞討，悽悽慘慘。
到達吳都後，伍子胥通過公子光求見了吳王僚，受封了爵位。後來，吳王僚乘楚平王之死，襲擊了正在辦喪事的楚國。楚國出兵切斷了吳軍後路，造成吳國國內空虛。公子光乘機謀反，派人暗殺了吳王僚，自己稱王，這就是吳王闔閭。吳王倚重伍子胥等人之謀，西破強楚，北攻徐、魯、齊，成就了霸業。
期間，伍子胥協同孫武帶兵攻入楚都，因楚昭王逃亡，找不見人，於是便挖開楚平王之墓，鞭屍了三百下，以報父兄之仇。此舉遭其摯友申包胥強烈反對和譴責，認為伍子胥曾身為人臣，如今卻連死人也侮辱，真是喪盡天良！伍子胥反駁道："我就像快要落山的太陽，但很多志向還沒完成，不知道何時便死了，還遵循什麼做事的倫理！"
到了公元前496年，吳王闔閭死後，夫差繼位，吳國在會稽打敗越國，越王勾踐投降求和。伍子胥認為勾踐為人極能隱忍，多次進諫應一舉消滅越國，除掉勾踐，否則日後必生禍患。但夫差為宰相伯嚭所讒，不採納其意見，並以謀反之心為由，於公元前484年贈劍賜死伍子胥。
伍子胥在仰天嘆道：“小人伯嚭要作亂，大王反而來殺我。我盡心盡力輔佐你父親稱霸，冒死相爭扶持你立了太子，當上大王，不敢奢望報答，竟聽信小人殺害我，真是讓人心痛！"在憤恨之餘，留下遺言：死後將其眼珠挖出懸掛於吳國都城東門樓上，要親眼看著越國怎樣滅掉吳國。說完，就自刎而死。夫差聽後極怒，於五月初五將伍子胥屍體裝進袋子扔進了錢塘江。在伍子胥死後9年，吳國被越國偷襲所滅。吳王夫差自殺時，用布蒙著自己的面孔說："我沒臉去見伍子胥啊！"
對於伍子胥悲壯的一生，莊子就曾評價道："伍員、萇弘知事君盡忠，而不知逆君之致禍"。屈原也曾在《涉江》中這樣寫道："忠不必用兮，賢不必以。伍子逢殃兮，比干菹醢。"不禁為這位剛烈的男子感到惋惜。
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