華盛頓·歐文是19世紀美國最著名的作家，號稱美國文學之父。歐文的短篇小說，因為它們充滿了奇幻色彩，大部分都取材於歐洲地區的古老傳說，顯得極其神秘離奇，雖然情節沒有那麼的錯綜複雜，卻也扣人心絃，引人入勝。
歐文敘述事情的口吻就像是一位慈祥的老者坐在篝火旁略帶睡意地講故事一樣，有一種非同一般的魔力。《睡谷的傳說》由“我”一氣講下來，幾乎沒有一處“戲劇性場面”。他擅長於烘托氣氛，製造懸念，人物刻畫惟妙惟肖，他的創作技巧，可用一個美字來形容。故事是約1790年的美國紐約州東南部一個荷蘭人聚居的村莊塔裡敦，在一座名為“沉睡谷”偏僻的狹谷中，來自康涅狄格州的傲慢男教員伊奇博德·克瑞恩，他同村裡的另一個青年爭奪當地一個富農的女兒，18歲女孩卡翠娜·凡·塔賽爾的芳心。一個秋天的晚上，當克瑞恩從塔賽爾家的一次派對上離開時，他被無頭騎士追趕。讀者看這些故事的時候並沒有覺得害怕，只是感到十分好奇，想盡快往下讀好一探究竟，每一個結局都是很富有神秘主義色彩和浪漫主義色彩。歐文的短篇無疑也反映了人們善良美好的願望，因此更顯得真實動人。
華盛頓·歐文1783年4月3日出生於紐約威廉街的一幢房子裡，大約在富爾頓街和約翰街的中間。他的父親是紐約富有的五金商人，長老會執事，政治上反對英國殖民統治。他敬重華盛頓，因而給兒子取名為華盛頓。年輕歐文接受的學校教育斷斷續續，在十六歲時就沒上學了。他學了幾個月拉丁語，但沒再涉足其他古典東西。在日常學習中，這個英俊、心善、真誠、敏感的少年無疑遊手好閒，不過他也吸收適合自己的知識。他在傳播中的英國文學作品裡，在《魯濱遜漂流記》裡和“辛巴達”身上找到了養料。十歲時《瘋狂的奧蘭多》激發了他的靈感。他貪婪地閱讀航海和旅行的書籍。他可以寫一首優美的詩，喜歡塗寫，從寫作幼稚的戲劇中得到訓練。實際情況是，這男孩好像是個喜歡夢想和遊蕩的人。他自己說，他經常在風和日麗之際漫步於碼頭，看只只船兒遠去，夢想著隨之漂向天涯海角。
歐文先後在幾個律師事務所學法律，但對法律並沒有興趣，喜愛文學。1800年他去看望住在莫霍克谷的已婚姐姐，第一次航行於哈得孫河上，成為讚頌其美麗風光的第一人。1802年，他成為霍夫曼事務所的一名法律助理，開始與文雅可愛的霍夫曼一家有了持久的親密關係，這深深地影響著他的一生。19歲的歐文在《早晨紀事報》上發表了幾篇書信體散文，嶄露頭角。在接下來的兩三年裡，他用大量時間去哈得孫河和莫霍克遠足，到遠至奧格登斯堡荒野和蒙特利爾的地方探險，使他的身體狀況大為好轉。這些探險和遊覽為他今後提供了素材，也讓他在快樂的通信中練了筆。
1804年因病赴歐洲休養，到過法國、意大利和英國，作了大量旅途筆記，為以後的創作積累了豐富的素材，一度想成為畫家。1806年回國後在弗吉尼亞州任律師，後幫助他的兩個哥哥經營進口生意。他對法律和經商之道都不甚精通。這時他與律師霍夫曼的女兒瑪蒂爾達訂婚，妻子早逝於1809年，後來他雖有過幾次戀愛，卻一直過著獨身生活。1807年，他和哥哥威廉等人共同創辦一種不定期刊物《雜拌》，沿襲18世紀英國作家喬納森·斯威夫特、亨利·菲爾丁以及約瑟夫·艾迪生和理查德·斯梯爾的《旁觀者》的傳統，開始了他的文學創作活動，顯露出他的幽默、風趣和含蓄的諷刺才能。
歐文的第一部重要作品是化名狄德里希·尼克爾包克爾所寫《紐約外史》，作者自稱它的主要目的在於“以逗趣的形式體現我們這個城市的傳統;闡述本地人的脾性、風俗和特色；給本地的風光與場所以及熟悉的人物披上一層喚起想象力的怪念叢生的聯想”。書中諷刺了荷蘭殖民者在紐約的統治，駁斥了殖民主義者為奴役和屠殺印第安人所製造的荒謬的論據。這部作品受到歐美廣大讀者的歡迎，英國小說家沃爾特·司各特曾說，他從未讀過這樣酷似斯威夫特的風格的作品。在這之前，美國雖然獲得獨立已有三十餘年，但在文學方面卻始終未能擺脫英國的束縛，創作出足以代表這個新興資產階級共和國的作品來。歐文運用本國題材寫出的《紐約外史》這部具有民族特色的作品，對於促進美國民族文學的發展有著重要的意義。
1820年，歐文將他遊遍英國的名勝古蹟，懷著對英國古老文明的仰慕和對從前資本主義社會的嚮往，陸續發表許多散文、隨筆和故事，共32篇，結集為《見聞札記》出版。以幽默風趣的筆調和富於幻想的浪漫色彩，描寫了英國和美國古老的風俗習慣以及善良淳樸的舊式人物。引起歐洲和美國文學界的重視。歐文自己則說:“我只想在全國協奏曲裡吹長笛伴奏，而讓別人來演奏小提琴和法國號。”這部作品奠定了歐文在美國文學史上的地位。其中的散文《威斯敏斯特教堂》、短篇小說《瑞普·凡·溫克爾》和《睡谷的傳說》等，都是膾炙人口的不衰之作。之後，歐文寫了體裁相似的《佈雷斯布里奇田莊》和故事集《旅客談》，這兩部作品都較《見聞札記》遜色。
歐文曾任美國駐英公使館秘書，牛津大學曾授予其名譽法學博士學位，英國皇家學會也向他頒發了勳章。1842年再度赴馬德里，出任美國駐西班牙公使。1846年回國，晚年是在他曾經描寫過的睡谷附近度過。歐文於1859年11月28日逝世。美國人民為了懷念這位在文學方面做出突出貢獻的作家，在紐約下半旗致哀。
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