李斯是中國歷史上的一個悲劇人物。李斯初為郡縣小吏，最終成為一人之下萬人之上的秦國丞相，可謂功成名就的成功人士了。但是，就是這樣一位成功人士，卻不能避免被腰斬的結局。其中緣由，耐人尋味。
司馬遷給李斯寫傳記，開頭就寫得大有深意。李斯當初不過是郡縣小吏，但是卻有自己的一套獨特的價值觀：老鼠哲學。李斯觀察到自己上班單位廁所裡的老鼠，吃的很差，還經常受到周圍人來人往的驚嚇。但是李斯又觀察倉庫裡的老鼠，卻是完全不一樣的處境：每天吃的很飽，又沒有人來人往的驚嚇。由此李斯認為，人事業成就的大小，跟老鼠一樣，不在於個人能力大小，而在於所處的環境如何。
李斯先是和韓非一塊向荀子學習帝王術，韓非口吃，但是卻善於著述。此時的李斯很有自知之明，認為自己比不上韓非。但是李斯在學業已成準備西說秦王前辭別老師荀子，又進一步闡述了自己的人生哲學，歸結成一句話：詬莫大於卑賤，而悲莫甚於窮困，說白了就是人最大的悲劇就是不能掙大錢當大官。
作為一般的凡夫俗子，想著出人頭地衣食無憂也無可厚非。但是作為一個心懷大志進取心強烈的政治人物，格局如此之小，視野如此之狹隘，即使能富貴又豈能長久？
應當說，李斯的前半生確實是非常成功的，這當然與其個人出眾的才華和能力有很大關係。
李斯懷著強烈的功利目的西入秦國，先是結交呂不韋，並且憑著呂不韋對他的信任而有機會遊說秦王。實際上李斯之所以選擇遊說秦國，也是有著自己的精打細算的，首先他覺得楚王是扶不起來的阿斗，而六國卻又都是衰弱之國，因此他覺得秦國遊說秦王才有利可圖。而李斯遊說秦始皇的內容無非是讓秦始皇相時而動積極有為，為吞併六國蓄力。不料秦始皇聽了卻對李斯的想法很感興趣，拜李斯為客卿。李斯邁出了成功的第一步。
接下來李斯干了一件大事。因為鄭國渠的問題，秦國有一派政治勢力認為來秦國的外國人士 有很多是不懷好意的，因此要驅逐他們，而李斯也在被驅逐之列。剛想大展宏圖，卻要被驅逐，局面尷尬而又危險。而恰恰是這危機，居然給李斯帶來了人生最重要的機遇。李斯充分發揮了自己從荀子那裡學來的帝王之學，向秦始皇上書慷慨陳詞一番，於是就有了歷史上赫赫有名的《諫逐客書》。
應當說，此時的李斯確實極具眼光，他認為秦國正當欲吞滅六國建功立業之時，應當廣納賢才，而不是閉關鎖國。“臣聞地廣者粟多，國大者人眾，兵強則士勇。是以太山不讓土壤，故能成其大；河海不擇細流，故能就其深；王者不卻眾庶，故能明其德。”文章寫得漂亮而大氣，深得秦始皇之心。因此，秦始皇下令廢除了逐客令，並且大力提拔李斯為廷尉。這是李斯仕途的重要轉折點，也是其飛黃騰達的開始。因此當秦國真正吞滅六國一統天下之後，李斯也如願做了秦國的丞相。
秦國統一天下以後，又曾發生分封制與郡縣制的爭論。丞相盧綰為代表的人認為秦國統一天下應該效法西周實行分封制，這時候李斯旗幟鮮明地反對分封制，認為秦應該實行郡縣制，最終得到了秦始皇的支持。“百代皆行秦政法”，作為中國兩千年封建社會的基本政治制度，郡縣制得以推行，李斯的功勞是很大的。
但同時歷史上著名的“焚書坑儒”事件，也與李斯有直接關係。歷史上對於“焚書坑儒”一般持否定觀點，這裡且不論其是非，其實“焚書坑儒”中的坑儒是秦始皇乾的，但是焚書的始作俑者其實是李斯。起因是在秦始皇宴請大臣時有人有非議分封制，認為秦朝不師古而廢除分封制，不會長治久安。秦始皇把這個事情交給李斯處理。李斯借題發揮，認為這些非議分封制的人厚古非今虛學亂實，因此請求沒收民間《詩》、《書》及諸子百家之書，但是卻保留了醫藥卜筮種樹之書，並且強調“以吏為師”
此時，李斯的權位、名聲和威望達到了極點，李斯自己是秦朝丞相，兒子基本都娶了秦朝公主，而女兒也都嫁給了秦朝諸公子。面對這樣位極人臣的鼎盛局面，李斯自己也曾認為物極必衰，有過短暫的危機感。但是，李斯終究沒有能夠急流勇退。人們常說人無遠慮必有近憂，固然是對的，可是有了遠慮，看得破放不下又如何？
李斯政治生涯的轉折點在於秦始皇的去世。秦始皇是在出巡途中去世的，而去世時身邊只有李斯、二世胡亥、趙高及幾個宦官等人。因此，秦始皇的死訊也只有這幾個人知道。在古代，皇帝去世極容易導致政治上的動盪，特別是雄才大略的皇帝去世而又沒有對於權力交接做好充分的安排。而秦始皇去世之時的秦王朝，面臨的恰恰是這種危險的局面。如果此時大臣都是忠君愛國之人，也好辦。糟糕的是，這其中正好有歷史上著名的指鹿為馬的大奸臣趙高。
趙高正欲借始皇帝去世之機巧施奸計以升官進爵，而趙高在這裡也確實表現出了強大的手腕和策略。雖然秦始皇沒有正式確立長子扶蘇為接班人，但是按照嫡長子繼承製，確實該扶蘇做皇帝。一開始趙高誘惑胡亥，胡亥也不敢有非分之想。只是後來趙高步步誘惑，最終讓胡亥喪失了理智。成功誘惑了胡亥不不算完，因為還有李斯也知道秦始皇去世的消息。因此還得想辦法拉攏李斯合謀。一開始，李斯和胡亥是同樣的反應，對於廢長立幼是堅決反對的。
此時的李斯仍然是本分的，覺得自己本來不過一普通人，最終卻位極人臣，已經很知足了，沒有非分之想。本質上來說，李斯確實是沒有趙高那種奸雄的氣息，這確實也符合他最初的價值觀，既然最大的悲劇就是不能掙大錢當大官，那麼現在功名富貴都有了也就於願已足了。但是趙高卻沒有放棄，如果說趙高誘惑胡亥是步步誘惑，那對於李斯就是步步緊逼了，最後李斯幾乎是被逼參與廢立之事的。而此時沉溺於富貴鄉的李斯，連早年所具有的聰明睿智也消磨殆盡，也早已喪失了政治家應有的遠見。
於是接下來的事幾乎是順理成章的，作為政治舞臺上的老手的李斯，此時居然被趙高玩弄於鼓掌之上，在秦二世遊玩時去進諫天下大亂之事實，惹得二世老大不高興。接下來便設法排擠李斯削其官職，治其罪狀，並最終定以謀反之罪，李斯被腰斬於咸陽，夷三族。臨死前，李斯和自己的兒子感慨，說自己現在想再和以前一樣牽著狗去捉兔子也不能夠了。向秀《思舊賦》：“昔李斯之受罪兮，嘆黃犬而長吟”，即謂此也。
李斯由一郡縣小吏而位極人臣，過得極其風光，也曾在歷史上做出過巨大的貢獻。然而追溯一位位極人臣的宰相的成功史，我們發現其最初的動力竟來源於老鼠！真是應了那句鼠目寸光的老話吧。在秦始皇去世、趙高弄權之際，那個曾經叱吒風雲目光如炬的政治家已經不復存在，只剩下一個懦弱自私的小人物。為了保住自己的功名富貴，不得不委曲求全。然而即使如此，終究也沒有能夠保全身家性命。量大福亦大，機深禍亦深。同樣是位極人臣，為漢朝開國建立過卓越功勳的張良，無疑比李斯有遠見，其功成身退至今被人稱頌。人的胸襟和格局，決定了其事業的高度。李斯最初的價值觀和人生格局也從根本上決定了其最後的悲劇命運。
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