1918年，楊秀瓊出生於廣東東莞。東莞是中國著名的游泳之鄉，楊秀瓊從剛會走路時起，便在父親的指導下學習游泳，10歲時隨父遷居香港。其父在南華體育會游泳部工作，對孩子們的訓練也較為正規。楊秀瓊游泳、體操、田徑樣樣精通，耐力驚人，動作精準，爆發力強，常常在10級颱風下的海里暢遊。由於出眾的天賦，加之堅持不懈的努力，楊秀瓊運動成績迅速提高，12歲時便在全港游泳大賽裡就一舉奪得50米和100米自由泳兩項冠軍，被稱讚為“游水神童”。
1933年，年僅15歲的楊秀瓊在南京舉行的民國第五屆全國運動會上技壓群芳，勇奪4枚金牌，又和隊員一起奪得了接力金牌。楊秀瓊包攬了女子游泳總五項賽事第一，並創下了新的全國紀錄，開始在國內體壇嶄露頭角！
1934年，楊秀瓊在菲律賓舉行的遠東運動會上，獲3塊單人金牌，1塊單人銀牌，打破遠東記錄，並在接力項目上憑一己之力彌補上前三名隊友的落後差距，而獲得了第一名。楊秀瓊聲名遠揚。《申報》記者得知香港某中年商人為追求楊秀瓊來到菲律賓時，竟評論說：“(楊秀瓊)女士身關係我國運動界榮譽，此後大問題，非徒一身榮辱也。”楊秀瓊被視為“民族女英雄”，是國家形象的“巾幗代表”，“美人魚”之稱也不脛而走。
1934年7月，楊秀瓊受邀參加蔣經國在南昌的“新生活俱樂部”游泳場表演，途經上海，受到當地廣東人的熱烈追捧，歡迎宴會上，永安紗場老闆郭順，廣東籍電影皇后胡蝶，杜月笙等名流都是座上賓。表演中，楊秀瓊橫渡贛江的英姿讓上萬狂熱的觀眾喝彩連連。隨後，還得到蔣介石的親自接見。可以說，這是廣東籍運動員從來沒有得到過的最高禮遇。
女子游泳當時就是一件稀罕事，大出風頭的楊秀瓊被《良友》雜誌評為十大“標準女性”之一，成為與“第一夫人”宋美齡、上海地產大王哈同夫人羅伽陵、廖仲愷夫人何香凝、孝女胡木蘭、作家丁玲、影后胡蝶等人並列的女性。
明眸皓齒、天生麗質的楊秀瓊不但游泳水平極高，而且極擅長社交，在屈指可數的女子體壇明星中更加醒目。楊秀瓊不僅身形健美，並且明眸熠熠，成為上世紀三十年代國內著名的新聞人物，熱度不亞於群星璀璨的電影明星。當時上海流傳著一句話：“聽戲要聽梅蘭芳，看球要看李惠堂，游泳要看美人魚”！
楊秀瓊成為中國近代史上擁有“追星族”的最早體育明星，引起全國各大報刊記者的矚目，其泳裝照片不斷在報紙上巨幅刊出，而且好多雜誌都把她作為封面，一時成為全國青年們崇拜的偶像。1933年12月出版的第77期《良友》雜誌封面，就是楊秀瓊的泳裝照。隨後出版的《中華》畫報封面上，更是出現了楊秀瓊身穿分體式泳衣的照片，這在當時不能不說是一股女子解放的風潮。
楊秀瓊在上海舉行的第六屆全國運動會上繼續獨領風騷。當時很多人對於女子游泳是帶著幾分褻玩的心情在看的，覺得這就是大姑娘當眾洗澡嘛。一些清朝遺老見到女運動員一身露肉泳衣出場，很是慌張：“罪孽！罪孽！女子洗澡，還招人來看，真是不知羞恥！”
各媒體紛紛刊出楊秀瓊的泳裝照。《玲瓏》雜誌報道：“可憐的楊秀瓊，在色情狂的社會中，‘看大姑娘洗澡’的意識下，每有一次游泳表現，幾乎風魔了整個的都市。” 楊秀瓊像名媛一般出席許多活動，交際應酬，新聞不斷，這對於一個普通家庭的小女孩來說，未免太難了。
國民政府主席林森主席特意邀請楊秀瓊及其家人到其碑亭巷官邸做客。為了表示對楊秀瓊的欣賞，林森親自擺下茶几，為“美人魚”沏茶，並饒有興趣地與楊氏姐妹及其家人合影留念。照片上，林森皓髮如雪，長髯齊胸；楊秀瓊明眸皓齒，紅豔如華，一老一少，一紅一白，相映成趣。
喜歡游泳的宋美齡認楊秀瓊做乾女兒，並送了她一輛美國“紫竹牌”小汽車，這個話題，一時更加成為政商名流及尋常百姓閒聊的熱門話題。風頭正勁的楊秀瓊成為社會花邊新聞的常客。
楊秀瓊多次在公眾場合發言希望支持女子體育、希望更多女性可以加入強健身體的隊列，但是記者們更喜歡是花邊新聞，將行政院秘書長褚民誼去親自駕著馬車去接楊秀瓊全家，寫成接楊一人。褚也獲得了“拉馬秘書長”的“雅號”。新聞裡就充滿著鋪天蓋地的猜測。記者採訪一開口問的也是“何時婚配”“喜歡什麼樣的食物”等這樣的無聊話題。
汪精衛曾請楊秀瓊為火車輪渡剪綵，並待以尊貴的客人之禮，招待她寄寓在其時南京最上等的旅館中央飯館內。剪彩儀式後，楊秀瓊搭著汪精衛的胳膊偕行，且邊走邊笑談，顯得很是親熱，而且上了車，汪精衛又把楊秀瓊先送到居所再回家。汪精衛尚未到家，其一舉一動早已為“悍妻”陳璧君所知。第二天，汪精衛的臉上就多了幾道汪太太“犒賞”的血痕。有人據此創作漫畫《觀魚圖》諷刺汪精衛想入非非，面對美人魚只能望洋興嘆。
在“美人魚”的眾多粉絲中，還有一位就是後來的四川實力派人物範紹增。範紹增出生於1894年，綽號“範哈兒”，13歲時加入“袍哥”，還加入了同盟會，在楊森手下任旅長，後轉投劉湘當了師長。範紹增多次到上海，與杜月笙結拜為把兄弟。1933年，範紹增受蔣介石之命帶兵到湖北與紅軍作戰時受了重傷，被杜月笙派徒弟張松濤接到上海就醫。範紹增通過關係與楊秀瓊見面相識。
楊秀瓊頻繁出席社交活動，訓練時間在急遽減少，人們在她身上加諸的希望卻在無限放大。人們在賞玩消遣的同時，還希望楊秀瓊能在1936年舉辦的柏林奧運會上為國爭光。 但因為亞歐遊泳水平的差距，楊秀瓊在預賽中就被淘汰，這大大刺痛期待佳音的國人。
在孱弱中好不容易培養出來的體育熱情驟然變成了罵聲一片，作為中國游泳隊唯一的女選手，18歲的楊秀瓊成為人們謾罵的“出氣筒”，壓力可想而知。漫畫家魯少飛以《蛋的時髦》進行辛辣諷刺，漫畫中濃妝豔抹的楊秀瓊抱著一隻大鴨蛋在游泳池邊痴痴發呆。巨大的落差讓楊秀瓊一時難以接受，魯迅也曾以雜文對國人對楊秀瓊從力捧到棒殺的現象加以評論。
媒體極少關注楊秀瓊的訓練，更喜歡報道她的私生活，緋聞男友就有多人：南洋富商的兒子沙某、因“不加徵地方一稅，不妄動官吏一人，不私攜公物一絲，不敬取民財一介，不輕伐山陵一樹，不浪費府庫一錢”而有“六不將軍”之稱的陳孝威以及欲納“美人魚”為第8房姨太太的廣西銀行總顧問陳向元等。建築師楊潤鈞更是被傳得有板有眼，氣得楊秀瓊回應道：“我們廣東人最忌同姓結婚，且楊楊氏，楊楊秀瓊是何等難聽。”
1937年，楊秀瓊與香港賽馬師陶伯齡結婚，定居香港。陶伯齡畢業於復旦大學，是上海人，故而被廣東人視為“北方人”，故而有“北國第一騎師”之稱。楊秀瓊不想放棄游泳以備戰“七運會”，先是與丈夫密定避孕，但後因抗戰爆發，運動青春已逝，難以再顯英姿雄風，而安心相夫教子。
1941年，楊秀瓊與陶伯齡夫婦已是兒女雙全，婚姻卻只是短暫美滿。陶伯齡的暴躁脾氣沒多久就開始顯現，將在外面受到的不如意都發洩在妻子身上，開始是罵，後來是打。香港被日軍佔領後，陶伯齡便離家去桂林經商，與楊秀瓊正式分居，兩個孩子跟了楊秀瓊。
1943年，已能說一口上海話的楊秀瓊重返上海。雖然運動員的青春已失去，但25歲依然年輕漂亮、健美爽朗。楊秀瓊還有一個秘密身份，早在日本佔領下的香港時，就已經成為重慶國民政府情報員，收集著日軍情報，故而有些舉動是令人費解、又不便解釋的。“美人魚”不游泳原因等話題，充滿著人們的猜測和臆想，媒體甚至編造出她淪為軍閥範紹增的18房姨太太，此說越傳越廣，越傳越真，至今流傳，令人無語。
關於楊、範兩人流傳甚廣的版本是：範紹增在重慶通過卑鄙手段強行霸佔了楊秀瓊，並強迫陶伯齡與楊“離婚”。《重慶日報》還在頭版頭條發佈：“南國美人魚楊秀瓊與川軍司令範紹增將軍結婚”，小標題為“楊秀瓊與陶伯齡離婚”，並附有他們親自簽署的“離婚書約”。楊秀瓊被迫當了範紹增的第18房姨太太，體育生涯就此結束。
範紹增的花邊新聞本來就不少，坊間傳言妻妾成群，姨太太多達40多位。據說，範紹增的小妾紫菊和一男青年好上了。範紹增知道後，惱羞成怒，恨不得把兩人都殺了。但經多人求情後，決定做個好事，當眾宣佈：收紫菊作乾女兒、收男青年作乾兒子，並送嫁妝、辦結婚酒席，搞得皆大歡喜。上述佳話在山城傳開後，都稱道：“範師長講情義。”為了管好幾十位太太的生活，範紹增專設了總管事、管事幾人，其下配汽車司機、弁兵，花匠、跑街的、打雜的，中廚、西廚和飼養員等各色人等，林林總總，不下百十人。範紹增是個搞笑型軍閥，以他為原型，創作的影視作品有不少：《傻兒師長》、《傻兒軍長》、《哈兒傳奇》等。
其實，範紹增的姨太太只有7名。紫菊只是范家的丫鬟，並非範的小妾。範紹增也並不“傻”！而是有勇有義有謀，或是大智若愚。範紹增在複雜的四川政局中脫穎而出，被蔣介石委為第88軍軍長，自募兵員抗日，率部擊斃日軍第十五師團長酒井中將，在日軍中引起很大的震動，因為在日本陸軍歷史上，“在職師團長陣亡，自陸軍創建以來還是第一個”。範紹增後被蔣介石調任沒有實權的第十集團軍副總司令，而閒居渝、滬等地，後反蔣起義，建國後任河南省體委副主任。1977年3月去世。
楊秀瓊與範紹增的這個傳言完全是子虛烏有，楊秀瓊沒有到過重慶，楊、範兩人雖然認識，但關係是簡單而清白的。抗戰勝利後，範紹增移居上海，帶子女到國際飯店吃飯時，曾邂逅楊秀瓊，兩人只是禮節性地打了招呼。
抗戰勝利後，楊秀瓊被上海《僑聲報》聘為記者，一時又被街頭小報以及類雜誌等社會新聞媒體關注，併入選最美女記者，成為新聞人物。因為一些小道謠傳，楊秀瓊開始厭惡上海，這個曾經令自己輝煌的城市。
1947年，楊秀瓊與陶伯齡正式離異。《中外影訊》曝出驚悚新聞：（楊、陶）分居期間，陶柏齡與有夫之婦王美仙有染，被王夫知曉，鬧到警局，陶柏齡被拘留5天，罰款2400元。
楊秀瓊最後一次在世人面前做公開游泳表演後，就離開了上海，回到香港後致力推動扶貧和拯溺服務。不到30歲的楊秀瓊，生命的輝煌已經燃盡，只想過上平平淡淡的普通人生活。但是，漂亮的臉蛋，健美的身材，挫折的婚姻，使楊秀瓊飽受著坊間那些謠傳緋聞的困擾。
楊秀瓊低調再嫁給華僑商人陳真廣，後移民加拿大。從泳壇名將，到民族英雄，再到緋聞主角，“美人魚”從此再沒回國。1982年10月10日，楊秀瓊在異國他鄉溘然病逝。消息傳來，國內外報紙都有刊載。游泳界對她的逝世表示哀悼，對她過去對游泳事業所作的貢獻表示懷念。
“美人魚”楊秀瓊，驚心動魄諜報生涯的另一面雖然鮮為人知，但卻更值得人們關注！（關注微信公眾號：NJHFHHH，在旅行中感觸歷史）
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