稍有些軍史常識的人都知道，一提起“葉王陶”，都知道這三人是指葉飛司令員、王必成司令員、陶勇司令員，其中葉是開國上將，王、陶是開國中將。部隊是指葉飛的第一縱隊、王必成的第六縱隊、陶勇的第四縱隊。
可以說，“葉王陶”，是華東野戰軍一流戰將的代名詞，是粟裕麾下著名“三劍客”的代名詞；而一、四、六縱，則是華東野戰軍主力縱隊的代名詞，無堅不摧、戰無不勝的代名詞。
軍史將“葉王陶”連在一起，成了約定俗成的一個叫法和名號。那麼這個叫法和名號最初是從哪來的呢？
1940年7月，新四軍江南指揮部跨江北移蘇北後，改為蘇北指揮部。陳毅任總指揮，粟裕任副總指揮。所屬部隊與挺進縱隊、蘇皖支隊會合，整編為3個縱隊。葉飛任第一縱隊司令員兼政委，王必成任第二縱隊司令員，陶勇任第三縱隊司令員。
需要說明的是，那時的縱隊與解放戰爭時期的縱隊編制概念是完全不一樣的。解放戰爭時期的縱隊通常相當於軍級，每個縱隊二、三萬人。而這次蘇北指揮部組建的三個縱隊，實際上每個縱隊僅相當於旅一級的編制架構。每個縱隊僅編三個團，不過二、三千人。葉飛的一縱，轄第一、第四、第五團；王必成的二縱，轄第二團、第六團、第九團；陶勇的第三縱，轄第三團、第七團、第八團。
這次葉飛、王必成、陶勇分任一、二、三縱隊司令的編組，就是最初“葉王陶”叫法的由來，也是三人聯手並肩協同戰鬥的開始。
“葉王陶”聯手的第一場作戰，就是決定蘇北抗日主導權命運的決戰——黃橋決戰。
既然號稱是“決戰”，這場戰役的重要性及慘烈程度可想而知。畢竟陳粟蘇北指揮部僅有7千餘人，而韓德勤頑軍卻是3萬多人。敵我兵力對比極為懸殊，這要求陳粟不僅在戰略上以少勝多，在戰術上也同樣需要以少勝多
。 為此，陳毅坐鎮嚴徐莊，掌握全局，特別是做好統戰和政治工作，確保其他雜牌派系保持中立，新四軍能夠集中全力對付韓德勤的頑軍。
粟裕坐鎮黃橋，負責一線戰場指揮控制。
陳粟制定的是“以黃橋為軸心，誘敵深入各個擊破的作戰方針”。根據這一作戰方針，具體的擺兵佈陣是，以陶勇的三縱堅守黃橋，以葉飛的一縱、王必成的二縱擔任機動突擊力量。總的兵力區分是，以四分之一的兵力擔任守衛黃橋，以四分之三的兵力擔負機動突擊，目的是保有最大的突擊力量，確保對敵實施猛擊，畢其功於一役。
最終，經過三天激戰，黃橋決戰取得完勝。“葉王陶”三個縱隊都出色地完成了任務。特別值得一提的是守衛黃橋的陶勇縱隊，他這個縱隊人數最少，也就二千餘人。在守黃橋戰事最吃緊之時，頑軍一部“居然在塵土硝煙中突進了黃橋東門”。此時，身為縱隊司令的陶勇“把上衣一脫，揮動馬刀，帶領部隊衝出去，硬是將頑軍殺出東門”，其勇猛程度可見一斑。
實際上，在黃橋決戰之前，“葉王陶”均已有一定名氣。特別是葉飛成名更早，紅軍時期便是閩東革命根據地和紅軍游擊隊的創始人，當地人親切地稱呼他為“小葉”；王必成在此之前，便有“王老虎”的盛名，他的老二團被稱為“老虎團”。
這次黃橋決戰後，“葉王陶”聲名更是大震，三人聯手作戰的名號以此為發端，叫響大江南北，叫響整個華東戰場。
主要參考文獻：《陳毅傳》《粟裕傳》《挺進蘇北與黃橋決戰》
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