武后執政時期，任用過許多酷吏，其中知名的有二十七人，最著名的有索元禮、周興、來俊臣好多個。武后自己就是以誣告起家，最喜歡用誣陷謀逆的方式來達到目的，又好酷刑虐殺，因此她重用酷吏也是順理成章的事情。
武后執政初年，任用酷吏整治自己的政治對手，長孫無忌、褚遂良、李賢這些人都死於酷吏之手，但當時告密風氣初起，危害尚未彰顯。垂拱二年，武后下令在洛陽宮城前設置銅箱，任何人都可以告密，並規定，天下告密之人進京，可以免費享用驛站車馬和飲食。為了鼓勵民間告密的風氣，武后多次在洛陽親自接見那些農夫樵夫。文革的時候，紅衛兵坐火車進京免費，天安門廣場天天彩旗飄揚，一大堆人在等著最高領袖接見，那場面相信很多人都在電視劇裡見過。武后執政時代的洛陽就像文革時代的北京。
武后對於告密者所述之事的真相毫無興趣，但只要告密者所告之事符合當時的政治需要，就會破格提拔告密者為官，許多酷吏本身就是告密者出身。武后讓這些人掌管刑獄，那些被告就由他們來審，這種安排豈能有法制可言？酷吏們動用刑訊逼供，能活著出獄的人百無一二。告密之風盛行，經常有告密者一言合了聖意，從一介白丁提拔為臺閣重臣，升遷比狄仁傑快多了，更爽的是，即便誣告被拆穿也不用反坐，而且在告密期間還可以享受國家提供的車馬、住宅、飲食，簡直是零風險高回報。武后這麼整，天下奸猾之徒趨之若鶩，全國各地的地痞流氓都浩浩蕩蕩趕赴京城。垂拱二年設此告密制度以後，數月之間，親王宗室被誣告誅殺的有十二人，武后的嫡長孫李重潤、庶長孫李光順皆被酷吏誣告，受刑而死，其他未死的也都被流放嶺南。
著名的酷吏來俊臣的發家史就是一個典型案例。來俊臣，雍州萬年人，父親的名字很詭異，叫來操。這個來操是個賭徒，有個好友叫蔡本，是個很缺心眼的人。來操與蔡本妻子通姦，賭錢贏了蔡本許多錢，蔡本拿不出錢來，來操就把蔡本的妻子帶回家抵債。蔡本的妻子入來家時已經懷孕，過門不久生來俊臣。
來俊臣從小就是一個不事生產的遊民，少年時期就好吃懶做，以敲詐勒索偷奸耍滑為生。他在雍州老家做混混，時而敲詐，時而行竊，有一次在盜竊案中又有強姦民婦的事情，二罪並罰，入獄服刑。
來俊臣在牢裡不肯好好幹活，就動歪腦筋，經常向獄吏舉發某某人曾犯過某某罪行。按照當時的朝廷制度，即便是囚徒告密，也能得以休息不幹活，還能有點好吃的。來俊臣說的那些事都是捕風捉影隨口瞎編，官府查來查去也沒查出什麼東西來，來俊臣也不以為意，繼續瞎編。他在牢裡編的順嘴，把外面的雍州刺史王續給得罪了。王續根據他的舉報查了不少天，什麼都沒查出來，氣得把來俊臣重打一百大板，打得他死去活來。
王續也是個倒黴蛋，來俊臣還沒死，他就因為別的事得罪武后，被武后給砍了，來俊臣在獄中得知，心裡高興得不行。他抓住機遇，舉發王續謀逆，反正王續已經死了，死無對證，隨便他扯。他說自己因為揭發王續，所以被他下獄勞改，還被痛打，他的罪名都是王續栽贓陷害，純屬子虛烏有。
武后殺王續並不是依法辦事，而是擅自誅殺，並沒有讓人信服的罪名，此時來俊臣的舉報信到了，辦事的官員如獲至寶，進獻給武后，武后很高興，破例接待了這個罪囚。來俊臣很識相，對武后大表忠心，竟然從一個重案囚徒被提拔為侍御史、朝散大夫。這升遷速度比坐火箭還快，狄仁傑那些人根本沒法比。
來俊臣很能搞事，他善於揣摩武后的心理，一旦發現武后想對付誰，立刻就先發制人，將那人誣陷下獄。他最喜歡搞株連九族的事情，凡是他經手的案子，家中無論老幼都要株連，連五服之外的遠親都要攀扯進來，連同一坊的鄰居都要牽連，動輒入獄數千人，一殺就是幾百戶人家。
武后搞政治恐怖主義，來俊臣得勢，朝中士大夫們懾於暴政，都不敢指責他。他與王弘義、侯恩止等人結黨，專門搞冤案，無論春夏秋冬，殺人不斷，刑部大牢裡一年三百六十天，天天都在烤人肉串。當時監獄設在麗景門，王弘義笑稱此門是閻羅殿，凡入這扇門的囚徒能活著出去的百無一二。
來俊臣為了提高酷吏隊伍的業務能力，組織黨羽朱南山、王弘義等人，編寫了一本小冊子，叫《羅織經》，這本書完整地規定了一整套羅織犯人入罪的套路，凡是入了麗景門的囚徒，大家就按照這本工作手冊來構陷。
來俊臣還認真鑽研業務，設計了許多刑具。比如有一種刑具叫“突地吼”，是一種枷鎖，讓犯人戴上之後掛在一根軸上不停地轉，在原地轉個一萬圈，興奮得根本停不下來。還有一種枷叫“見即承”，是一種鐵圈，圈內全是倒刺，這要是戴在脖子上，片刻就會流血身亡。為什麼叫“見即承”呢？據說這東西只要往犯人面前一放，問他什麼罪他都會立即承認。來俊臣搞了幾十種這樣的重大科技發明，深得武后賞識，每次有新發明就呈現圖樣給武后看，武后就會給他發獎金。來俊臣是武后時代刑獄科技進步獎獲得者，多次領過政府津貼。
來俊臣本與狄仁傑素不相識，雙方聞名而已，但來俊臣早就對狄仁傑懷恨在心，一直在等機會謀害他。為什麼來俊臣恨狄仁傑呢？其實都是名氣惹的禍。
大家都認為來俊臣是一個奸詐小人，但來俊臣自己卻不這麼想。在他看來，他就是大唐的名偵探柯南，走哪都死一條街的人，任何案子到他手裡，真相只有一個，那就是謀逆。他辦案如此高效，為武后解決了許多不聽話的人，經他手死掉的人已經過萬，為帝國的繁榮昌盛做出了不可磨滅的功績，但是為毛大家都說狄仁傑是神探呢？難道大家都眼瞎了嗎？這讓來俊臣很不服氣，非得找個時候跟狄仁傑對練一輪，一定要分個高下輸贏！
公元692年，剛做了三個月宰相的狄仁傑與五名大臣一起被捕入獄，罪名又是謀逆，誣告者就是來俊臣指使的親信王弘義，審理此案的法官就是來俊臣本人。
來俊臣這個案子是請示過武曌的。狄仁傑、李遊道、袁智宏等人都是新上任不久的宰相，都是重臣，來俊臣對武后說：“臣請求陛下賜一紙敕書，只要他們承認自己的謀逆罪行，就減免其他族人的死罪。這樣既讓他們的族人有了一線生機，也顯示了陛下慈悲為懷的本心，讓這些人都知道上天有好生之德啊！”武后覺得來俊臣這個思路挺讚的，立刻賜下敕書，並表彰來俊臣“雖然做的是刑獄工作，但卻是一個有悲憫之心的好人啊！”
來俊臣來審狄仁傑，把刑具一擺，敕書一念，笑著對狄仁傑說：“狄大人，有人說你謀反，是真的嗎？你要好好招供啊，我這人最不愛動刑了，太血腥，受不了。”狄仁傑很誠懇地說：“大周革命，萬物維新，唐氏舊臣，甘從誅戮。謀反是實情！”來俊臣愣了半天說：“靠！你這麼能吹牛逼，把我思路都打亂了！”
旁邊的判官王德壽見有點冷場，插嘴湊趣說：“狄大人肯招認那是再好不過的事情了。剛才陛下的詔書你也聽見了，大人這主動招供，死罪是沒有了。大人也是搞刑獄出身的人，咱們都是同道中人，做我們這行的都是受人驅使，只想求通過案子爬爬臺階，升個一官半職而已。狄大人既然肯招，索性招個痛快吧。您從前和禮部侍郎楊執柔共過事，還煩請大人把這個案子往楊大人那邊扯一扯，讓他也到這裡來招供一下，你看如何？”
楊執柔是誰？其實說起來也是武曌的親戚。武后的親媽姓楊，楊執柔就是武后母親的孃家人。武后當初將兩個同父哥哥殺死，又誣陷殺死了兩個堂兄，她自己的本家近親活著的很少了，因此提拔了好多遠親，楊執柔就是其中之一。不過楊執柔為人正派，和武后根本不是一條心，武后也看他不順眼了。後來神龍政變時，楊執柔立場堅定地匡復李唐，並誅殺了武后的男寵張易之，立下功勞，被封為河東郡公。
王德壽想請狄仁傑攀咬楊執柔，狄仁傑冷笑著說：“去你妹的，你看我像做這種事的人嗎？今日之事，唯死而已！”說著就一頭撞在柱子上，頭破血流，暈過去了。
狄仁傑既然承認謀反，這個案子已經沒什麼好審了，無非簽字畫押，等待行刑日的到來。狄仁傑重傷，來俊臣、王德壽都對他不再嚴防，狄仁傑趁機將一封給武后的信寫在一塊衣服殘片上，藏在棉衣裡。
過了一陣子，他對王德壽說：“天氣越來越熱了，棉衣穿不住，請通知我家人送幾件單衣來。”王德壽一時大意，答應了他的請求。狄家人趁送衣物的時候，將原先的棉衣取走，這封信落在狄仁傑兒子狄光遠手中。
其實我很想知道這封信到底寫了些什麼，但是史書上沒有留下記載，很遺憾。當時狄仁傑已經招供謀反，狄光遠是罪犯家屬，本來無法得到武后的親自召見，但他按照狄仁傑的指示，不知道用了怎麼個計策，與武后見了一面。倘若只是單純地鳴冤，我覺得以我對武后的瞭解，這種訴苦信是一點用都沒有的。狄仁傑的這封信應該是說中了武后的某件心事，然而才讓狄光遠得到了召見，並且讓武后赦免了他那子虛烏有的罪行。
當時武后看了信，就把來俊臣叫來說：“你說狄仁傑已經招供，那為什麼他兒子說他在獄裡被虐待呢？”來俊臣說：“冤枉啊，陛下！他們這樣的人哪裡肯服罪呢？他們雖然住在牢裡，但我都是好吃好喝地伺候著他們呢，連他們的頭巾衣帶都沒碰過！”
武后派通事舍人周琳去牢裡看看，來俊臣臨時搞了一套衣服讓狄仁傑穿上，周琳不敢看狄仁傑，之對著牆壁唯唯諾諾了半天就要走。來俊臣讓人假冒狄仁傑等人寫了一封謝死表，讓周琳帶給武后。武后接到這份文書，看了看，不說話。
當時中書侍郎樂思誨的兒子才八九歲，在司農寺做差役。樂思誨當初也是被來俊臣誣陷謀反所害，這會兒武后已經知道樂思誨是無辜的。有一天武后召見樂思誨的這個兒子，問他：“來俊臣這人為人如何？”這孩子說：“那個人是天下第一壞啊！那些招供書都是他自己編的，他還有一本《羅織經》，裡面還收錄了範文呢！”武后把那些招供書拿來一對比，果然都是一個模子寫出來的套路文，於是召見狄仁傑。君臣密談了一番，武后赦免了狄仁傑及其他五人的死罪，但都把他們貶斥到地方上任職，狄仁傑去彭澤做了縣令。
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